Skogsröjningen i Sydostasien accelererar, leder till oöverträffade ökningar av koldioxidutsläpp, enligt ny forskning.

Resultaten, avslöjat av en forskargrupp inklusive University of Leeds akademiker, visa att skog huggs ner på allt högre höjder och i brantare sluttningar för att ge plats för intensifiering av jordbruket.

Som ett resultat, mer än 400 miljoner ton kol släpps ut i atmosfären varje år när skogar rensas i regionen, med att utsläppssiffran ökat de senaste åren.

Studien, "Uppåtgående expansion och acceleration av skogsröjning i bergen i Sydostasien", publiceras i Naturens hållbarhet .

Medförfattare professor Dominick Spracklen, från Leeds School of Earth and Environment, sade:"De flesta tropiska skogar i låglandet i Sydostasien har redan röjts för jordbruk.

"Förr, bergsskogar förskonades ofta från röjning eftersom branta sluttningar och höga höjder försvårade avskogningen.

"Vårt arbete visar att avskogningen nu har flyttat in i dessa bergsregioner och har accelererat snabbt under de senaste 10 åren.

"Dessa bergskogar är otroligt rika på biologisk mångfald och är viktiga lagrar av kol, så det är oroande att se att gränsen för avskogning nu rör sig uppåt i bergen i Sydostasien.

"Förlust av dessa skogar kommer att vara ett förödande slag för naturen och kommer att påskynda klimatförändringarna ytterligare."

Sydostasien innehåller ungefär hälften av alla tropiska bergskogar, som är rika på biologisk mångfald och innehåller en stor mängd av planetens kol.

Författarna fann att skogsröjningen i Sydostasiens berg har accelererat under 2000 -talet, står för en tredjedel av den totala skogsförlusten i regionen. Nya plantager drev främst avskogning på höga höjder.

Analysera högupplösta satellitdata, forskarna fann att den genomsnittliga årliga skogsförlusten i regionen var 3,22 miljoner hektar per år under 2001-2019, med 31 % förekommande på berg.

Under det senaste decenniet har den genomsnittliga höjden av skogsförluster ökat med 150 m och avancerat till brantare sluttningar som har hög koltäthet i skogen i förhållande till låglandet.

Dessa förändringar ledde till oöverträffad årlig kolförlust i skogen på 424 miljoner ton kol per år, men i en accelererande takt de senaste åren.

Medförfattare professor Joseph Holden, från Leeds' School of Geography, sade:"Skogsbeklädda berg är kritiska zoner för biologisk mångfald, framtida klimattålighet, vattenförsörjning och kollagring.

"Förlusten av skogar på högre höjder i bergsregioner i Sydostasien under de senaste 20 åren är därför av stor oro, särskilt med tanke på att dessa regioner också är koncentrerade zoner av känsliga arter och där kolförråden är höga.

"Denna forskning visar värdet av högupplösta satellitdata för att upptäcka förändring, och betonar också att det internationella samfundet måste fortsätta att arbeta hårt för att stödja skogsvård och koldioxidhantering. "

Forskningen leds av docent Zhenzhong Zeng vid Southern University of Science and Technology (SUSTech) i Shenzhen, Kina.

Kombination av skogsförlustdata med en koldioxidkarta för skogens biomassa, de upptäckte att kolförlusten till följd av skogsröjning främst var i låglandet på 2000-talet, till exempel i Indonesien.

På 2010-talet dock, kolförlusterna i låglandskogar minskade medan kolförlusterna i bergsskogar i regioner som Myanmar och Laos ökade avsevärt.