Vad gör du om du har en fråga? Du Googlar det förmodligen.

Enligt Google Trends, 2017 var australiensarna angelägna om att veta om tennis, Sophie Monk, fidget spinners och Bitcoin. Men förutom dessa utan tvekan triviala frågor, våra Google-sökningar avslöjade också vår oro över extrema väderhändelser som cyklonen Debbie, Orkanen Irma, och vulkanen Bali.

Vår forskning, publiceras i tidskriften Klimatförändringar , föreslår att Googles sökhistorik kan användas som en "barometer för social medvetenhet" för att mäta samhällens medvetenhet om klimatförändringar, och deras förmåga att anpassa sig till det.

Vi upptäckte att Fiji, Salomonöarna och Vanuatu delar de högsta nivåerna av medvetenhet om klimatförändringar, enligt deras Google-sökningar – som man kan förvänta sig av önationer där klimatförändringar är en brådskande realitet. Australien ligger tätt efter, med en hög nivå av allmänhetens kunskap om klimatförändringar, trots den nuvarande bristen på politisk handling.

Google-sökningar är som ett fönster till de frågor och bekymmer som spelar på samhällets kollektiva sinne. Sökhistorik har använts för att uppmärksamma epidemiologer på "influensautbrott (om än med varierande framgång) och för att mäta hur samhällen kan reagera på extrema väderhändelser som orkaner.

Talet om klimatförändringsåtgärder som "anpassning" handlar ofta om välkända och riskfyllda platser som Stillahavsöarna. När havsnivån stiger, samhällen tvingas anpassa sig genom att bygga havsmurar eller, i extrema fall, förflytta.

Att förstå hur medvetna samhällen är om effekterna av klimatförändringar är avgörande för att avgöra hur villiga de kan vara att anpassa sig. Så att hitta ett sätt att snabbt mäta allmänhetens medvetenhet om klimatförändringar kan hjälpa till att leverera finansiering och resurser till områden som inte bara behöver det mest, men är också villiga att vidta de åtgärder som krävs.

I vår forskning, vi använde Googles sökhistorik för att mäta medvetenheten om klimatförändringar i olika samhällen, och för att visa hur medvetenhetskartor (som den nedan) kan hjälpa till att bättre rikta finansiering och resurser.

Ok Google, behöver jag oroa mig för klimatet?

Google får mer än 3,6 miljarder frågor varje dag, varav några handlar om klimatförändringar. Vi tittade på hur många klimatrelaterade Google-sökningar som gjordes i 150 olika länder, och rangordnade dessa länder från mest till minst medvetna om klimatförändringar.

Länder som Fiji och Kanada, som rapporterade höga nivåer av klimatförändringar Googling, ansågs ha en hög medvetenhet om klimatförändringar.

Vi delade sedan in länder i kategorier utifrån deras klimatmedvetenhet, deras rikedom, och deras risk för klimatförändringseffekter (baserat på faktorer som temperatur, regn, och befolkningstäthet). Alla dessa variabler kan påverka samhällens förmåga att anpassa sig till klimatförändringarna.

Detta är ett snabbt sätt att mäta hur redo samhällen är att anpassa sig till klimatförändringarna, särskilt i stor global skala. Till exempel, två länder i "hög medvetenhet, högriskkategori är Australien och Salomonöarna, ändå skiljer sig dessa två nationer mycket åt i sina ekonomiska resurser. Australien har en stor ekonomi och borde därför finansiera sin egen klimatanpassning, Salomonöarna skulle vara en kandidat för internationell klimatbiståndsfinansiering.

Genom att titta på ländernas specifika situation – inte bara när det gäller deras relativa rikedom utan också deras grad av allmänhetens engagemang i klimatfrågor – kan vi inte bara förbättra den strategiska leveransen av finansiering för klimatförändringar, men kan också hjälpa till att avgöra vilken typ av tillvägagångssätt som kan vara bäst.

Utmaningar och möjligheter

Självklart, det finns många andra sätt att bedöma klimatberedskapen förutom Google-sökningar. Vad mer, Internet är begränsad i många länder, vilket innebär att Googles sökhistorik kan vara snedställd mot oro för landets mer välbärgade eller urbaniserade medborgare.

Klimatförändringsmedvetenheten har tidigare mätts med undersökningar och intervjuer. Detta tillvägagångssätt ger massor av detaljer, men är också noggrann och resurskrävande. Vår big-data-metod kan därför vara mer användbar för att göra snabba, storskaliga beslut om var och när klimatanpassningsfinansiering ska levereras.

Googles sökhistorik berättar inte heller om regeringarnas politiska ståndpunkter i klimatfrågor. Detta är en anmärkningsvärd oro i Australien, som har en hög grad av offentlig klimatmedvetenhet, åtminstone att döma av Google-sökningar, men också en historia av politiska beslut som misslyckas med att leverera klimatåtgärder.

Mitt i det politiska dödläget i stora delar av världen, big data kan hjälpa till att avslöja hur samhället ser på miljöfrågor på gräsrotsnivå. Detta tillvägagångssätt ger också en möjlighet att länka till andra big data-projekt, som Googles nya Environmental Insights Explorer och Data Set Search.

Den outnyttjade potentialen hos big data för att hjälpa till att forma politik i framtiden kan ge hopp för samhällen som är hotade av klimatförändringar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.