2015, BP nådde en uppgörelse på 18,7 miljarder dollar med det amerikanska justitiedepartementet och fem stater, härrör från oljeutsläppet BP Deepwater Horizon 2010. Inför den uppgörelsen, ett team av forskare genomförde den största skadebedömningen någonsin för att fastställa värdet av förlorade rekreationsdagar, fokuserar specifikt på Gulf Coast. Och de forskarna förklarar nu hur de gjorde det.

Detaljerna är viktiga, eftersom det arbete som används för att bedöma värdet av förlorade rekreationsdagar kan fungera som en plan för att bedöma de ekonomiska konsekvenserna av andra miljökatastrofer i kustområden.

Gulf Coast har länge varit ett populärt rekreationsområde, rita strandgäster, sportfiskare, jägare och andra friluftsentusiaster från hela USA. Mycket av den verksamheten påverkades av oljeutsläppet, som förorenade stränderna, våtmarker och vilda djur från Texas till Florida.

Hur beräknar du kostnaden för att människor inte dyker upp?

Forskare använde tusentals flygfoton och undersökningar på plats för att fastställa antalet "förlorade dagar, " vilket betyder antalet totala dagar som människor inte åkte till kusten när de annars skulle ha.

I alla, dessa forskare uppskattade att under de 18 månaderna efter oljeutsläppet, den drabbade regionen förlorade 12,3 miljoner användardagar.

Hur mycket är en användardag värd?

"Vi fokuserar på det som kallas "förlorat konsumentöverskott, som är skillnaden mellan vad folk är villiga att betala och vad de faktiskt betalar – det är vad som är ersättningsbart enligt lagen, säger Roger von Haefen, medförfattare till en ny artikel publicerad i Journal of Environmental Economics and Management med titeln "Estimating the Value of Lost Recreation Days from the Deepwater Horizon Oil Spill."

"Till exempel, om någon var villig att betala så mycket som $100 för en fisketur, men resan kostade bara $25, då skulle det förlorade konsumentöverskottet vara $75, " förklarar von Haefen, som är biträdande direktör för NC State's Center for Environmental and Resource Economic Policy. "Så, hur mycket var folk villiga att betala för de dagar de inte kunde spendera på Gulf Coast – och vad var det förlorade konsumentöverskottet för dessa dagar?"

För att ta itu med frågan, von Haefen och hans kollegor samlade in data från ett nationellt representativt urval av amerikanska medborgare om rekreationsresor till Gulf Coast-regionen. Forskarna använde sedan dessa data för att skapa en efterfrågemodell för kustnära rekreationsresor som kunde uppskatta rekreationsförluster för regionen. Teamet fann att varje förlorad dag motsvarade cirka 42 USD i förlorat konsumentöverskott, i 2015 dollar.

Multiplicerat över alla förlorade användardagar, de fastställde att rekreationsskadorna uppgick till 520 miljoner dollar, med en felmarginal på 166 miljoner dollar. Efter att ha redovisat täckningsluckor, som tidiga morgon- och sena kvällsaktiviteter som inte fångades av forskningsmetoderna, totala skadeståndet steg till 661 miljoner dollar.

"Det tillvägagångssätt som vi beskriver i Journal of Environmental Economics and Management kan användas för att säkerställa att rekreationsförluster fångas upp korrekt i händelse av framtida miljökatastrofer, " säger von Haefen.

"Förhoppningsvis, stora oljeutsläpp som Deepwater Horizon inträffar bara en gång i generationen. Men mindre utsläpp sker ganska ofta, och det är viktigt att förstå den fullständiga ekonomiska effekten av dessa utsläpp. Helst Att kompensera allmänheten för sina förluster kommer att uppmuntra oljebolagen att vidta de åtgärder som krävs för att minimera risken för utsläpp."