Under de senaste åren har efterfrågan på kobolt, en avgörande komponent i laddningsbara litiumjonbatterier för smartphones och elbilar, har ökat. Omkring 60 procent av världens koboltförsörjning kommer från det mineralrika Katanga kopparbältet, i Demokratiska republiken Kongo.

Forskare vid KU Leuven (Belgien) och universitetet i Lubumbashi har nu visat att koboltbrytning tar en hög vägtull på båda creuseurs - "grävarna" som arbetar i gruvorna, ofta för hand – och på miljön. Tidigare forskning av KU Leuven och University of Lubumbashi (2009) hade redan funnit höga koncentrationer av spårmetaller i urinen från människor som bor nära gruvor. Den nya fallstudien, publiceras i Naturens hållbarhet , bekräftar hälsoriskerna med koboltbrytning.

Forskarna genomförde en fallstudie i Kasulo, en stadsdel i Kolwezi, i hjärtat av det kongolesiska gruvområdet. När koboltmalm upptäcktes under ett av husen där, hela området blev snabbt en hantverksgruva. Husen är nu varvas med dussintals gruvgropar där hundratals creuseurs jagar kobolt. De flesta invånarna stannade kvar i området.

Det stora problemet är dammet, som innehåller kobolt och många andra metaller, inklusive uran. Dammet frigörs under gruvprocessen och lägger sig på marken. Forskarna samlade in blod- och urinprover från 72 invånare i Kasulo, inklusive 32 barn. En kontrollgrupp med liknande sammansättning valdes ut i ett närliggande distrikt.

Enligt professor Nemery, en läkartoxikolog vid KU Leuven Institutionen för folkhälsa och primärvård, resultaten av deras studie är oroande:"Barn som bor i gruvdistriktet hade 10 gånger så mycket kobolt i urinen som barn som bor på andra håll. Deras värden var mycket högre än vad vi skulle acceptera för europeiska fabriksarbetare. Denna studie kan vara begränsad i omfattning, men resultaten är kristallklara. Skillnaderna kan inte hänföras till tillfälligheter."

De långsiktiga konsekvenserna av denna ökade exponering för kobolt är inte klara (ännu), men professor Nemery är inte optimistisk. "Kobolt är mindre giftigt än andra metaller som bly, kadmium eller arsenik. Men vi hittade ökade halter av flera andra metaller också. Vidare, vi hittade fler DNA-skador hos barn som bodde i gruvområdet än hos de från kontrollgruppen. Och de preliminära resultaten av en pågående studie tyder på att gruvarbetares nyfödda barn har en ökad risk för fosterskador."

Enligt professor Nemery, hantverksmässig koboltbrytning orsakar andra problem, också. "Unga män som letar efter snabba pengar börjar ofta arbeta i gruvorna, eftersom de tjänar mycket mer som creuseurs än, till exempel, som bönder, vilket kan leda till matbrist. Och efter deras mödosamma arbete, många gruvarbetare spenderar en del av sina pengar på alkohol och prostituerade, ytterligare tillför sociala problem."

"Att lösa dessa problem är ingen lätt sak. Att helt enkelt förbjuda hantverksbrytning i DRC är inte ett bra alternativ eftersom industrigruvorna också lämnar mycket övrigt att önska. Så, tyvärr, hållbar koboltbrytning i Demokratiska republiken Kongo är fortfarande en utopi."