Mer än 26, För 000 år sedan, havsnivån var mycket lägre än den är idag delvis för att isskivorna som sticker ut från Antarktis kontinent var enorma och täckta av jordad is - is som var helt fäst vid havsbotten. Inlandsisen var så stora som de kunde få och vid den tiden, havsnivån var mycket lägre eftersom mycket is avsöndrades på kontinenten. När planeten värmdes, isskikten smälte och drog ihop sig, och havsnivån började stiga. LSU Institutionen för geologi och geofysik Docent Phil Bart och hans studenter har upptäckt ny information som belyser hur och när detta globala fenomen inträffade. Deras forskning publicerades nyligen i Nature's Vetenskapliga rapporter kan förändra dagens havsnivåhöjningsprognoser när jorden och dess isiga kontinent fortsätter att värma.

Bart och hans studenter genomförde en av de största geologiska undersökningarna av Antarktis kontinentalsockel hittills. Hans team av studenter och doktorander tillbringade 28 dagar till sjöss ombord på U.S.Antarctic Programs forskningsfartyg, Nathaniel B. Palmer RVIB, för att skanna topografin av havsbotten i Rosshavet. De skannade och kartlade ungefär 2, 500 kvadratkilometer, eller 965 kvadratkilometer, område för att skapa en tredimensionell bild av havsbotten. Forskarna återupptäckte de tidigare rörelserna i västantarktiska isarket och dess intilliggande flytande ishylla när det globala klimatet värmdes. Ishyllan är en kritisk del av klimatsystemet, eftersom det bromsar uppbrytning och smältning av jordad is, vilket leder till att havsnivån stiger. Forskarna bekräftade att det västra antarktiska isarket hade börjat dra ihop sig och att en relativt liten ishylla fanns med 14, 000 år sedan. Det gamla Ross Sea Ice Shelf kollapsade sedan och kalvade i havet cirka 12, 300 år sedan.

Mer nyligen 2002, i den norra delen av Antarktis kallad Antarctic Peninsula, Larsen Ice Shelf kollapsade. Kollapsen av denna ishylla ledde snabbt till att inre glaciärer som stöddes av Larsens ishylla bryts upp och smälter. Forskare har trott att en liknande process kunde ha inträffat när Ross Ice Shelf kollapsade för tusentals år sedan i West Antarctic Ice Sheet.

Dock, Bart och kollegor från University of South Florida, Auburn University och Polska vetenskapsakademien fann att det var en sekel lång fördröjning från det att Ross Ice Shelf kollapsade och den jordade isen började dra sig samman. I Rosshavet, förseningen var mellan 200 till 1, 400 år senare. Denna nya information lägger till ett lager av komplexitet för havsnivåhöjande datorsimuleringar och förutsägelser.

Forskarna gjorde denna upptäckt genom att kamma igenom bilderna från deras virtuella karta för att hitta var sediment deponerades medan isen senast var i kontakt med havsbotten. På dessa platser, de samlade sedimentkärnor, som de analyserade och letade efter bevis på fossiliserat liv nära botten av havet. I sedimentkärnorna, de hittade fossiliserade skal av encelliga organismer som kallas foraminifera. Dessa fossiler ger ett tidsstämplat fotavtryck som ger forskarna en uppskattning av när isen senast var där genom radiokolldatering. Fossilerna som hämtats från där ishyllan kollapsade är cirka 200 till 1, 400 år äldre än de fossiler som finns i jordlinjen.

"Vi vet att det västra antarktiska isarket drog sig tillbaka mer än 200 kilometer efter att paleo-ishyllan kollapsade. Radiokolldateringen av denna tidigare händelse är viktig eftersom den visar att pågående förändringar av ishyllor kan utlösa dynamik vars konsekvenser realiseras först efter en betydande försening, "Sa Bart.