Iraks dadelpalmer är hotade av konflikter och torka
Söta irakiska dadlar pryder bord i hem över hela landet, men fruktträdet och nationalsymbolen har hotats av konflikter och förlamande torka.
Shopping i den södra staden Basra, Leila köper bara "drottningen av dadlar" - de som produceras i den omgivande provinsen.
Hennes man Mehdi, 68, sa att paret har den söta frukten "varje lunchtid, och även för mellanmål mellan måltiderna ".
Paret slukar ett kilo (två pund) under två till tre dagar, till en kostnad av 5, 000 dinarer, eller drygt $4 (3,40 euro).
Men hög arbetslöshet och prishöjningar gör att inte alla familjer har råd med sådan lyx.
För handlaren Salem Hussein, som har sålt dadlar i 40 år, nedgången satte in för länge sedan – före torkan och till och med detta århundrades serie av dödliga konflikter.
Import fyller luckan
Kriget mellan Iran och Irak 1980-1988 decimerade dadelpalmdungarna på irakisk mark, han sa, klädd i en himmelsblå dräkt och vit kalot.
Majoriteten av träden längs Shatt al-Arabs vattenväg, markerar gränsen mellan de två länderna, brändes av granater och raketer.
Hussein drömde en gång om att expandera palmlundar och introducera ännu fler sorter än de 450 som redan skröts av Irak, som brukade vara känt som landet med 30 miljoner palmer.
Basra dejtar odlaren Raed al-Jubayli säger att de producenter som har överlevt har drabbats av den dubbla "tragedin" med svår torka och föroreningar från oljeinstallationer
Landets dadlar exporterades länge "till USA, Japan och Indien", mindes 66-åringen.
"Vi tänkte utveckla och fördubbla antalet palmer, men siffran bara faller."
Officiella uppskattningar visar att nedgången ligger på 50 procent av siffrorna före 1980.
"Vi hoppades på en bättre framtid - och det blev ännu värre, "Beklagade Hussein.
Det irakiska jordbruket har drabbats särskilt hårt av torkan i år, vilket resulterade i ett officiellt förbud mot odling av ris och spannmål som kräver mycket vatten och tusentals djurs död.
Med irakiska bönder som höjer sina priser på grund av torkan, säljaren Aqil Antuch har anpassat sig för att hålla sina kunder nöjda med pengar.
Han säljer nu dadlar importerade från Iran, Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Kuwait i hans centrala Basra-butik, som han har drivit i 25 år.
"Saudierna, som producerar en stor mängd, vill sälja sina varor och sänka priset till 1, 500 dinarer per kilo, "sade Antuch, 52.
Irak var tidigare känt som landet för 30 miljoner palmer. Men officiella uppskattningar visar att nedgången ligger på 50 procent av siffrorna före 1980
Det är långt ifrån tidigare decennier.
Saddam Hussein "låt aldrig en utländsk dejt komma in i Irak", sa han om den tidigare diktatorn, som ledde kriget mellan Iran och Irak och avsattes av den USA-ledda militära invasionen 2003.
Sjuka handflator en gång "som patienter"
Shopper Mehdi minns palmer i sin trädgård under diktaturen, när Irak var under ett internationellt handelsembargo.
"Vi skulle gå till jordbrukskontoret med en sjuk palm och de skulle undersöka den som en patient hos läkaren, " han sa.
Men, under de senaste åren, jordbruket har också drabbats av en utvandring från landsbygden, när irakier flockas till städer och informella grannskap.
Bevattningskanaler har blivit öppna avlopp och trädraderna som en gång gav skugga har försvunnit.
Palmlundar har också rivits upp för att ge plats för oljeinstallationer, landets största inkomstkälla.
Kriget mellan Iran och Irak 1980-1988 decimerade dadelpalmdungarna på irakisk mark, beklagade en handlare
Andra lundar har tagits upp för att bygga nya byggnader.
I en grym ironi, majoriteten av dadlar som nu säljs i Irak kommer från träd som först slog rot i landet, innan den återplanterades i andra Gulfstater för decennier sedan.
En Basra -odlare, Raed al-Jubayli, nämnda överlevande producenter har drabbats av en dubbel "tragedi" - torka och föroreningar från oljeinstallationer.
"Att köpa en palm kostar cirka $ 250. Underhållet kostar sedan cirka $ 12 per säsong, medan dess fyra kilo dadlar inte säljs för mer än $3,50, " han sa.
Men Jubayli är fortfarande stolt över dadelpalmens "förfäders arv" och dess olika användningsområden.
"Med handflatan, ingenting är bortkastat, " han sa.
"Datum ger människor socker och energi; handflatorna, som ger skugga, en gång vävt, göra kvastar; träet används för att göra möbler."
© 2018 AFP
