"Tre, två, en droppe!"

Forskare i NASA:s Oceans Melting Greenland-kampanj hörde den frasen 239 gånger i höstas. Varje gång, det fick en gruppmedlem att släppa en vetenskaplig sond från ett flygplan i havsvattnet längs Grönlands kust. Sonderna är en del av ett femårigt arbete för att förbättra vår förståelse av havets roll i Grönlands snabba isförlust.

Sedan 2016 har OMG har samlat mätningar runt den enorma ön på tre separata resor om året. Varje vår, ett forskningsflygplan mäter höjden på inlandsisen efter vinterns snö. På sommaren, båtburna instrument kartlägger havsbotten runt Grönland. I september eller oktober, OMG:s huvudutredare Josh Willis från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och ett team av forskare, piloter och ingenjörer flyger till Grönland och släpper upp till 250 biologiskt nedbrytbara sonder i havet, kretsar runt hela kusten för att mäta temperaturen på vattnet som rör vid Grönlands glaciärer.

Om du någonsin har tappat en vattenballong från en höjd, du kanske föreställer dig att probe-droppningsprocessen är lika enkel. I verkligheten, det är mycket mer utmanande. Varje målsänkningsplats väljs ut i förväg för att ge den största vetenskapliga vinsten för att förstå havstemperaturer och strömmar. Flyger 200 mph på en höjd av 500 fot, forskarna måste tajma varje droppe så att sonden träffar öppet vatten – ibland den enda fläcken med öppet vatten i en istäppt fjord. Och allt detta händer på Grönland, där vädret kan göra att bara nå målplatsen till den största utmaningen av alla.

Över tre års verksamhet, forskarna har lärt sig att känna igen mönster av tvivelaktigt väder och undvika tråkiga områden så mycket som möjligt – att byta ut en uppsättning mål i söder mot en uppsättning i norr, till exempel. Men lokala väderförhållanden på en släppplats är omöjliga att veta i förväg. "Om dimman är låg och vi inte kan se att vattnet är fritt från isberg och människor och valar, vi kan inte släppa, "Sa Willis. I dessa fall, han kanske letar efter en liknande webbplats i närheten för att få jämförbar information, eller helt enkelt gå vidare till nästa mål.

Det andra stora problemet är havsisen. Sonderna väger 14 pund - inte tillräckligt för att slå igenom tjock is till vattnet nedanför. Om en tappplats är helt istäckt, det finns inget att göra än att gå vidare. Men många potentiella mål finns i områden där havsisen har brutit upp eller dragit sig bort från stranden, eller där stora isberg har skurna kanaler i istäcket. I de fallen, Willis måste väga värdet av data från just den platsen mot chansen att sonden missar det öppna vattnet.

"Det finns alltid en eller två platser där det verkar omöjligt att vi får en sond att falla mellan isbergen och rapportera data. Och sedan gör vi, "Willis sa." De Mission Impossible -ögonblicken är ganska söta. "

Kampanjen är också medvetet utformad för att undvika påverkan på miljön och det marina livet, genom att använda biologiskt nedbrytbara material och begränsa buller. Sonderna liknar de som släpps av orkanjägare för att mäta vattentemperaturer. De ser ut som stora poströr. När instrumenten landar på havsytan, sonden släpps och sjunker tyst, mäta temperatur och salthalt, medan en flytande del sänder data med radiovågor till planet ovanför. Efter cirka tio minuter, överföringen stannar, och sondens liv är över. Hela instrumentet sjunker till havsbotten, där den täcks av sediment och sönderdelas med tiden.

De data som sonderna har samlat in har gett betydande vetenskapliga resultat och är av intresse för lokalbefolkningen. "Vi har haft så spektakulära framgångar hittills, Jag kan knappt fatta att vi får göra det här i två år till, sa Willis. Jag är som ett barn i en godisaffär.