Forskare återskapade djuphavsförhållanden från den senaste istiden och fann att det tropiska Stilla havet innehöll mer kol och mindre syre under den perioden än vad man tidigare trott.

Resultaten visar att Stilla havet spelade en stor roll för att absorbera jordens atmosfäriska koldioxid när planeten senast var täckt av is.

Dr Babette Hoogakker, en Lyell Research Fellow vid Heriot-Watt University i Edinburgh, ledde arbetet, som finansierades av Storbritanniens Natural Environment Research Council (NERC) och USA:s National Science Foundation.

Dr Hoogakker arbetade med kollegor från University of Oxford och internationellt för att rapportera de nya rönen i Natur i dag.

Dr Hoogakker sa:"Teorin fram till denna punkt har varit att den oceaniska döda zonen i det tropiska Stilla havet, ett lager mellan 100 och 900 m som spänner över ett område som är femtio gånger så stort som Storbritannien, försvann under isdominerade glaciala perioder tidigare.

"Vi har bevisat att detta inte var fallet genom att spåra oceaniska syrenivåer i foraminifer. Dessa mikroorganismer fångar in viktiga miljödata i sina skal när de växer, och sedan bevaras i sediment på havsbotten.

"Vi fann också att i djuphavet, syrehalterna var lägre under den senaste istiden än vad de är nu. Detta betyder att Stilla havet var en nettosänka av atmosfärisk koldioxid under den senaste istiden.

"Storleken har betydelse när det kommer till haven. Även om förändringarna i kol som vi beräknat är ganska små, Stilla havets enorma storlek innebär att det blir en enorm mängd.

"Denna vattenmassa spelade en viktig roll i koldioxidens cykling under och efter den senaste istiden, och innehöll troligen en större volym atmosfäriskt kol än vad man tidigare misstänkt."

Dr Hoogakker avslutade:"Döda zoner i havet var tidigare förknippade med varma klimat. Det är nu viktigt att undersöka varför de höll i sig under den senaste istidens kalla klimat, och vad konsekvenserna kan få för det framtida havet i relation till antropogen uppvärmning. "

Professor Ros Rickaby från University of Oxford tillade:"Döda zoner i havet, även känd som oxygen minimum zones (OMZs), förekommer naturligt strax under det syrerika produktiva toppskiktet i havet.

"Våra resultat var överraskande eftersom det har funnits en misstanke om att temperaturen till stor del styr mängden syre i havet. Detta bör öka med kylande temperaturer och vice versa.

"Vi vet att storleken på dessa döda zoner har ökat under de senaste 50 åren, med klimatförändringar som sannolikt kommer att fortsätta att påverka hur kol och syre fördelas i haven.

"OMZ är ofta nära viktiga fiske, med deras expansion som leder till djupgående miljö, sociala och ekonomiska konsekvenser, eftersom de berövar havets liv det syre som det behöver för att överleva.