Allmännyttiga arbetare har arbetat oavbrutet sedan orkanen Michael ödelade en stor del av Floridas kust, men många områden förblir i mörkret, utan ström, telefon eller internettjänst
Sedan orkanen Michael rytade igenom i onsdags, en stor del av Floridas nordvästra kust har varit utan telefon- eller internettjänst, bidrar till de skrämmande utmaningarna som invånarna står inför, nära och kära som försöker nå dem, och arbetspersonalen kämpar för att ge dem lättnad.
"Vi har fått några webbplatser i drift igen efter återställandet av fiberlänkar, " sade kabeloperatören Verizon i ett uttalande på fredagen. Den har distribuerat fem mobila cellplatser med satellitanslutningar "för att hjälpa till med återställningsinsatser" medan full service återställs.
Men i Michaels förkrossade kölvatten, och med tiotusentals fortfarande utan elektricitet eller elektronisk kommunikation, dessa fem platser har bara gjort en blygsam buckla.
En bred kustzon mellan Panama City och den mycket mindre staden Mexico Beach, 25 miles (40 kilometer) åt sydost, förblir avskuren.
I Mexico Beach, som led den fulla vreden av Michaels intensiva vindar och katastrofala stormfloder, räddningsteam har inget annat val än att förlita sig på satellittelefoner. Ett nödkommunikationstorn har installerats för deras exklusiva användning.
Staden har stängts av, med ingen annan än invånare som får komma in. Människor som anländer till platsen för att kontrollera vänner eller släktingar eller erbjuda sin hjälp har stoppats vid polisblockader, oförmögen att ta sig igenom.
"Allt har stängts av"
Situationen i Panama City varierar – kommunikationerna är bättre i stadens västra stadsdelar än i dess öster – och även där är signalerna ojämna.
"Vi har ingen cell, sa Mark Bateman, biträdande pastor i St. Andrew Baptist Church, i ett anspråkslöst västerländskt kvarter. "AT&T och Verizon (områdets två stora telekomoperatörer) fungerar inte."
"Vi har knappt något sätt att kommunicera med våra ... 800 medlemmar, " sade han. "Några har evakuerats, och vi har skickat meddelanden fram och tillbaka med OnStar (det bilbaserade nödkommunikations- och navigationssystemet). Vi kollade också från dörr till dörr i grannskapet."
Orkanen Michael förstörde detta cellulära torn i Panama City, Florida, tillsammans med mycket annan kommunikationsinfrastruktur, när det dånade genom regionen
Två kvarter bort, Daniel Fraga, en elektriker, sa att han bara har en extremt svag och intermittent signal. För att lugna familjemedlemmar som hade evakuerats till grannstaten Alabama, han vände sig till en vän med en starkare signal.
"I princip allt har stängts av, " han sa, och tillägger att det finns "för många människor på samma tjänst."
Grannar som hjälper grannar
En granne, Twyla Williams, överlever utan rinnande vatten tillsammans med sin diabetiker man och sin äldsta son, en tonåring. Andra familjer hade flytt till Mississippi.
"Mina kunder har kollat på mig, sa Williams, som arbetar för en arkitektbyrå.
"En av dem kom precis för att ge oss Gatorade, vatten, lite mat."
Men utan Verizon-signal, hon sa att hon använde en annan operatör för att logga in på Facebook och låta släktingar veta att hennes familj var säker.
Stadens räddningstjänst säger att de har fått tusentals samtal från människor som är desperata efter nyheter om nära och kära. Men även de kämpar med liten eller ingen service.
Vid närliggande Tyndall Air Force Base, vid kusten mellan Panama City och Mexico Beach, armén har skapat en dedikerad webbplats för de "som är oroliga för någon."
Tyndall, som själv led allvarliga skador både på sina anläggningar och på stridsflygplan parkerade på sin asfalt, vidarebefordrar förfrågningar till lokala myndigheter.
© 2018 AFP
