En bonde arbetar på ett bomullsfält i Kafr el-Sheikh i Egyptens Nildeltat den 13 september, 2018
Trampar försiktigt bland sina vidsträckta gröna växter i Nildeltat, Den egyptiske bonden Fatuh Khalifa fyller sina armar med fluffig vit bomull som plockats av sina arbetare.
Hållbar, fin och lyxigt mjuk, bomull från Egypten har länge setts som det bästa på marknaden.
Men de senaste åren har varit långt ifrån smidiga för det nordafrikanska landets bönder.
"Jag odlar 42 hektar (104 acres) och det är dyrt ... medan priset (på bomull) är väldigt lågt", sa Khalifa, som har odlat den långfibriga premiumsorten i över 30 år.
Vinsterna är "maga", han beklagade, hans huvud skuggas av sin mössa från den oförlåtande solen på hans gård i Kafr El Sheikh.
Bomull var en gång Egyptens främsta rikedomskälla på 1800-talet, eftersom Nildeltat gav bördiga grunder för grödan som användes för att tillverka handdukarna, lakan och dräkter eftertraktade av Europas spirande bourgeoisi.
Men årtionden av hård internationell konkurrens har minskat avkastningen.
Välmarknadsförd kortfibrig bomull – samtidigt som den är av lägre kvalitet än den långfibriga varianten – ser bra ut och har alltmer använts av textiljättar, utdela ett hårt slag mot egyptiska spelare.
USA och Brasilien är nu världens främsta bomullsexportörer, enligt månadens rapport från det amerikanska jordbruksdepartementet, följt av Indien och Australien, lämnar Egypten långt efter.
En egyptisk bomullsplockare på jobbet i Kafr el-Sheikh i Nildeltat
Tillbaka 1975, Egypten exporterade 540 miljoner dollar bomull. Senast 2016, sektorns exportintäkter hade sjunkit till 90,4 miljoner dollar, enligt Massachusetts Institute of Technology.
Stora utmaningar
Det folkliga upproret som störtade president Hosni Mubarak 2011 gav ett nytt slag för bomullssektorn, som politiskt och ekonomiskt kaos drabbade produktions- och exportkedjor.
Egyptens produktion av bomullsfibrer sjönk så lågt som 94, 000 ton 2013, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, ner från 510, 000 ton 1971.
Förra året gav producenterna lite andrum, tack vare stigande priser och högre exportvolymer.
Men en handel mellan USA och den glupska importören Kina har sett de globala riktmärkena bomullspriserna falla på nytt, som handlare skrämmer över att Peking inför tullar.
Råvaran handlades till en nyans under $0,77 per pund (0,45 kilo) i början av oktober, efter att ha nått $0,95 – den högsta nivån på mer än sex år – i början av juni.
Egyptens långfibriga bomull har i århundraden varit eftertraktad för sin hållbarhet, finhet och mjukhet
I Egypten, priset har sjunkit tillbaka till det lägsta som garanteras av staten på cirka 2, 700 egyptiska pund ($150, 130 euro) per 100 kilo.
Egyptens bomullsunion säger att köpare till och med kräver lägre priser, utan att utlösa något ingripande från regeringens sida.
Produktivitet, modernisering
Andra ger en annan diagnos av sektorns sjukdomar.
"Prisfallet är i sig inte en dålig sak", sa Ahmed El-Bosaty, VD för Modern Nile Cotton, ett av de största företagen i branschen.
Bosaty sa att den stora utmaningen är att öka produktiviteten.
"En ökning av produktiviteten snarare än priser skulle säkerställa bättre inkomster för arbetare", han sa.
En skräddare syr bomullsskjortor på Marie Louis kläd- och textilfabrik i staden 10:e Ramadan, cirka 60 kilometer norr om Kairo, den 29 juli, 2018
En bomullsexpert vid jordbruksministeriet erkände att modernisering är nyckeln.
"Produktiviteten ökar", sa Hisham Mosaad. Men bomullsföretag måste investera i mekanisering, eftersom branschen fortfarande är helt manuell, han lade till.
En annan utmaning är att få egyptiska företag tillverkar färdiga produkter.
"Vi producerar rå bomull för direkt export", sa Mohammed Sheta, forskningschef vid bomullsinstitutet Kafr El Sheikh.
Egypten har inte "fabrikerna eller medlen som tillåter oss att omvandla det till tyg", beklagade han.
Statliga reformer
Staten har försökt stimulera aktivitet, ökade arealer under odling under de senaste fyra åren med cirka 50, 000 hektar, till mer än 140, 000 hektar.
Skräddare arbetar på Marie Louis-fabriken, där långfibrig egyptisk bomull används för att producera högkvalitativa kläder för försäljning i Frankrike, Italien och Egypten
I ett experimentellt drag, regeringen i september tillät till och med odling av kortfibrig bomull, men bara utanför deltaregionen.
Experter och bönder är fortfarande skeptiska, tror att Egypten kommer att kämpa mot utländska tungviktare i marknadssegmentet för korta fibrer.
Men många företag ser situationen som akut.
Även om den officiella exporten av egyptisk bomull ökade med 6,9 volymprocent under de tre månaderna fram till slutet av maj jämfört med samma kvartal 2017, det var en minskning med 57,9 procent i konsumtionen av egyptisk bomull hemma, på grund av att den inhemska marknaden vänder sig till importerade produkter.
I den övre delen av värdekedjan, designern Marie Louis Bishara driver ett av få egyptiska företag som producerar högkvalitativa färdiga produkter lokalt för den internationella marknaden.
Unga män och kvinnor arbetar sida vid sida i hennes moderna fabrik i norra Kairo, i roller som sträcker sig från att övervaka vävstolar till att packa färdiga skjortor.
lovande egyptisk kvalitet, hon har ägnat en av sina linjer åt lokal långfibrig bomull.
En arbetare förbereder långfibriga bomullstrådar av hög kvalitet på Marie Louiss kläd- och textilfabrik
"Vi försöker visa världen att om du vill göra lyxprodukter, du måste använda extra lång bomull från Delta", Hon sa.
skjortor, byxor och jackor stämplade "Made in Egypt" har gått från designstadiet på hennes fabriksgolv till att pryda butikshyllorna i Frankrike, Italien och hennes hemland.
© 2018 AFP
