Forskaren Roque Rodriguez visar en bit cinchonabark, som används i anti-malariamedicin
Förkolumbianska människor använde barken som medicin medan den sydamerikanska befriaren Simon Bolivar antog den i Perus vapen, men cinchonaträdet står inför en kamp för överlevnad när stora delar av skog huggs ner för att ge plats åt plantager.
Den bredare cinchona-arten används i produktionen av anti-malariamedicinen, kinin.
Men experter säger att cinchonaträdet är i fara att utrotas på grund av regeringens försummelse, medan många peruaner inte längre kan skilja det från fikonträd eller quinoaväxter.
"Peru har 20 av världens 29 cinchona-arter men redan många av dem är svåra att hitta på grund av avskogning, nedbrytning av marken och tillväxten av jordbruket, ", säger skogsingenjören Alejandro Gomez till AFP.
"Deras livsmiljö är mycket ömtålig och de är utsatta för utrotning på grund av att stora områden av marken bränns för att odla kaffe och andra grödor, och även för kvaliteten på deras trä, " lade Gomez till, som leder ett bevarandeprojekt.
Cinchona-träd växer upp till 15 meter (50 fot) i höjd, i fuktiga skogar mellan 1, 300-2, 900 meter över havet, mestadels i nordväst men också i centrum av Peru.
Det användes först för medicinska ändamål av de förcolumbianska folken i Peru, Colombia, Ecuador och Venezuela för att behandla feber och smärta, men nu används cinchona också i produktionen av tonic vatten och angostura bitter, en alkoholhaltig dryck som används i Perus nationella cocktail, pisco sour.
Även om cinchona är ett träd och quinoa ett spannmål, vissa peruaner kan inte skilja de två från varandra
Enligt Jose Luis Marcelo, professor vid National Agrarian University, "sex cinchonas som bara växer i Peru och som innehåller en hög koncentration av kinin, hotas att försvinna. "
"Det behövs finansiering"
National History Museum vid National University of San Marcos säger att det bara finns 500-600 av arterna Cinchona officinalis, eller färglös bark, kvar i landet.
Specialister har bett både centrala och lokala myndigheter om hjälp med att skydda träden, men utan framgång.
Marcelo säger att Agrarian University har de team av specialister som krävs för att "återställa den här ikonen för det nationella vapenskölden, men finansiering behövs."
En närbild på cinchonabladet från forskaren Roque Rodriguez' hem i Trujillo
Utbildning kan också behövas helt enkelt för att lära peruaner skillnaden mellan cinchona och fikonträd.
På vissa flaggor som säljs i butiker inför nationella helgdagar, forskaren Roque Rodriguez har hittat en bild av fikonträdet snarare än en cinchona.
Det faktum att flaggmakare inte kan se skillnaden mellan de två plantorna "visar peruanernas okunnighet" när det gäller deras nationella träd, Rodriguez, som försöker klona cinchona för att hjälpa till att återinföra den i hela landet, sa till AFP.
Tillbaka 2008, Perus kongress godkände en lag som förklarade olika vilda arter av flora som naturarv men texten beskrev quinoa som Cinchona officinalis.
Men quinoa är ett spannmål, inte ett träd som cinchona, säger Rodriguez.
Roque Rodriguez säger att även på officiella regeringsdokument, nationalväxten kan förväxlas med obesläktade arter som fikonträdet
Medan den nuvarande peruanska regeringen kanske inte värdesätter cinchona, dess bark var mycket eftertraktad i Europa när den fördes till den gamla kontinenten 1631 av en jesuitisk präst.
Där användes den för att behandla skrapie, en dödlig sjukdom som drabbar får och getter, och cinchona-arter har sedan dess planterats utanför Sydamerika.
Arten fick sitt namn efter grevinnan av Chinchon, efter att hennes liv räddats av dess skäll.
Bolivar och den begynnande peruanska kongressen beslutade sedan 1825, strax efter självständigheten från Spanien, att inkludera cinchona i vapnet som ett erkännande av dess medicinska fördelar.
© 2018 AFP
