Metan (CH4) är huvudingrediensen i naturgas. Det är den näst viktigaste växthusgasen (GHG) efter koldioxid (CO ₂ ), och det leder också till bildandet av ytterligare ett växthusgas – ozon.

Ozon har skadliga effekter för människor, ekosystem och jordbruksproduktivitet. Det är en så kallad "kortlivad klimatpådrivare". Denna term hänvisar till föroreningar som finns kvar i atmosfären under en mycket kortare tid än CO ₂ men har en mycket större potential att värma atmosfären.

Livslängden för kortlivade klimatföroreningar är vanligtvis mindre än 15 år, till skillnad från CO ₂ som stannar i atmosfären i cirka 100 år.

Metanutsläppen ökar

Sedan den förindustriella eran, metankoncentrationerna har mer än fördubblats. Och efter en period av stagnation, de ökar igen sedan det senaste decenniet.

"Över hela världen, metanutsläppen ökade med 17 % mellan 1990-2012, jämfört med en 53% ökning av CO ₂ utsläpp. Metanutsläppen från EU28 och bidragen från metan till EU:s totala växthusgasutsläpp minskade avsevärt under 1990-talet, men under de senaste 15 åren har nedgångstakten varit mycket mindre", förklarar GFC-forskaren Rita Van Dingenen.

Om inget görs för att minska metanutsläppen över hela världen, de kan orsaka mellan 40 000 och 90 000 fler förtida dödsfall globalt fram till 2050, jämfört med den nuvarande situationen.

Lösningar inom räckhåll

En ny GFC-studie visar att de konstgjorda metanutsläppen är på en icke-hållbar väg, men att det finns billiga och till och med lönsamma alternativ för att minska utsläppen på en relativt kort tidsram.

"Omkring 60 % av de globala metanutsläppen kommer från jordbruket, soptippar och avloppsvatten, och produktion och transport av fossila bränslen. Att rikta in sig på dessa tre sektorer kan ge en betydande minskning av de totala metanutsläppen och ozonkoncentrationerna globalt", sa Rita som presenterade GFC-rapporten idag vid WHO:s globala konferens om luftföroreningar och hälsa.

GFC:s rapport visar att det finns en betydande global begränsningspotential inom dessa tre sektorer. Särskilt, viktiga utsläppsminskningar kan uppnås genom att:

• Fortsätta ansträngningar för att minska energiförbrukningen, ersätta fossila bränslen, uppgradera gammal gas- och oljeproduktion, och gasdistributionsinfrastruktur för att minska oavsiktligt läckage.
• Upprätthålla maximal avfallssortering och behandling, och inte använda deponi för biologiskt nedbrytbart avfall. Den globala minskningspotentialen i sektorn för deponier för fast avfall beräknas vara ungefär 61 % av baslinjeutsläppen år 2030, varav 12 % till relativt låga eller nollkostnader.
• Förbättra sanitära standarder i utvecklingsländer och implementera västerländska standarder för avloppsvattensanering.
• Följer FAO:s rekommendationer för att förbättra djurhälsa och effektiviteten i mjölk- och köttproduktion. Enterisk jäsning av idisslare – en viktig källa till CH4 – kan också reduceras till exempel genom anpassning av djurens dieter och vaccination.
• Ändra kostvanor genom att minska kött- och mejerikonsumtionen, vilket också skulle medföra ytterligare hälsofördelar.

Forskare noterar också att det finns stora skillnader i metanutsläppen från avfalls- och fossilbränsleproduktionssektorerna mellan utvecklade länder och utvecklingsländer. Att investera i ansträngningar för att anpassa utvecklingsregioner till målen för hållbar utveckling (SDG) kan frigöra en enorm potential för utsläppsminskningar.

En global utmaning

EU leder globala ansträngningar för att bekämpa klimatförändringar och minska utsläppen av växthusgaser. Blocket är inställt på att uppfylla sitt mål för 2020 att minska utsläppen av växthusgaser med minst 20 % jämfört med 1990 – och har höjt detta mål till minst 40 % till 2030. 2030-målet är grunden för EU:s åtagande till 2015 års Parisavtal , och den rättsliga ramen för att genomföra den har redan antagits.

I sin deklaration om översyn av metanutsläpp, Europeiska kommissionen uttalade också sin avsikt att se över metanutsläppen i samband med att utvärdera alternativen för att ytterligare minska ozonkoncentrationerna i EU, och att främja metanminskningar internationellt.

Dock, Europas bidrag till de globala CH4-utsläppen är för närvarande endast cirka 6 %. Att minska metanutsläppen i Europa är inte tillräckligt för att göra skillnad. Globalt samarbete för att minska utsläppen av metan är avgörande – inte bara för klimatet utan också för att förhindra luftföroreningar.

Internationella klimatavtal är alltså ett viktigt medel för att minska CH4-utsläppen. Att nå de utsläppsminskningsmål som ingår i Parisavtalet skulle minska de globala CH4-utsläppen avsevärt. Detta skulle innebära att den globala och europeiska befolkningens exponering för ozon skulle förbli på 2010 års nivåer.