När små Iowa-städer fortsätter att tappa invånare, en stark social infrastruktur – snarare än ekonomiska eller fysiska faktorer – avgör om invånarna rapporterar högre livskvalitet, enligt ny forskning från Iowa State University.

Under det senaste året, en forskargrupp i Iowa State studerade de 99 samhällena i Iowa Small Town Poll för att ta reda på varför vissa städer som förlorar befolkning "krymper smarta, " medan andra inte är det.

Iowa Small Town Poll samlar in data om 99 städer över hela Iowa som hade en befolkning på mellan 500 och 10, 000 år 1990. Forskargruppen tillämpade olika ramverk på data för att avgöra om smarta krympande städer har högre nivåer av "entreprenöriell social infrastruktur, "som beskriver en stads kollektiva aktion, förmåga att mobilisera resurser och mångsidig, inkluderande nätverk.

Teamet inkluderar Kimberly Zarecor, docent i arkitektur; David Peters, docent i sociologi; Sara Hamideh, biträdande professor i samhälls- och regionplanering; Eric Davis, biträdande professor i datavetenskap; och Marwan Ghandour, professor i arkitektur vid Louisiana State University. Resultaten av den första fasen av deras forskning publiceras i den peer-reviewade Journal of Rural Studies.

Deras National Science Foundation-anslag har förlängts till nästa sommar för att slutföra arbetet med den andra och tredje fasen av projektet, som fokuserar på att använda datavetenskap och visualiseringsstrategier för att förstå mer om smart krympning och utveckla strategier att dela med små samhällen.

Genom sin forskning, teamet definierar städer på fyra sätt:

• Smarta krympande städer tappar befolkning men ökar i livskvalitetsmått
• Städer på tillbakagång tappar både befolkning och livskvalitet
• Blomstrande städer vinner både i befolkning och livskvalitet
• Negativt växande städer ökar i befolkning men tappar i livskvalitet.

"Istället för att se befolkningsförlust som ett problem, vi måste börja se det som en process som måste hanteras, sa Peters.

Efter att ha analyserat enkätdata som samlats in sedan 1994 och rest i Iowa för att göra intervjuer och besök på plats i små städer, teamets forskning visar på flera nyckelegenskaper hos ett samhälle som leder till att dess invånare rapporterar en bättre livskvalitet – även om deras stad tappar befolkning.

• Invånare i smarta krympande städer är mer medborgerligt engagerade och har starkare sociala nätverk.
• Dessa invånare tenderar att säga att deras städer är mer förtroendefulla, stödjande och tolerant.
• Smarta krympande städer har fler privata och offentliga investeringar.
• Invånarna säger att deras ledare arbetar för allas räkning och nykomlingar välkomnas som ledare, visar starkt "överbryggande socialt kapital, "en term som hänvisar till hur människor ansluter över hela samhället.

Smarta krympande städer tenderar att ha en grupp medlemmar i samhället som inte bara arbetar för att förbättra sina städer, men är inflytelserika när det gäller att mobilisera andra och vägleda nästa generations samhällsledare.

"Befolkningen i dessa städer kommer att fortsätta att minska på grund av faktorer utanför samhällets kontroll, ", sa Zarecor. "Alla dessa städer är där på grund av familjegårdar från 1800-talet, och de är en del av en 100-årig föränderlig ekonomi. Det handlar inte om att vända befolkningsförlusten; det handlar om att arbeta inom det sammanhanget för att stabilisera och förbättra livskvaliteten."

Medan en stark social infrastruktur är nyckelingrediensen i smarta krympande städer, forskarna fann också vissa ekonomiska skillnader mellan smart krympande och minskande städer. Smarta krympande städer har större andelar invånare som arbetar heltidsjobb inom tillverkning, bygg- och andra varuproducerande industrier med solida, fasta löner. Det jämförs med växande andelar av tjänste- och fritidsjobb i städer som växer nedåt och i ogynnsamt växande.

Eftersom städerna som beskrivs som krympande smarta varierar geografiskt, forskarna säger att vinster i livskvalitet sannolikt inte har något att göra med närhet till urbana bekvämligheter.

Teamets arbete involverar också uppsökande verksamhet över Iowa och Mellanvästern, inklusive presentationer till Iowa League of Cities, Iowa Ideas Conference, Midwest Big Data Hub och mer. Deras forskning pågår, med ytterligare uppsatser planerade för peer-reviewed tidskrifter under de kommande månaderna.

"Att fokusera på social infrastruktur kostar inte mycket pengar, men det kräver ledare och en gemenskap som är villig att följa sina ledare, ", sa Zarecor. "Resultaten av vårt arbete är för vilken liten stad som helst, oavsett om de vinner eller tappar befolkning."