Studien av barn i Shanghai, från födseln till tre år, fann att exponering för fina partiklar (PM2,5) från fordonsavgaser, industriella utsläpp och andra källor till utomhusföroreningar ökade risken för att utveckla autismspektrumstörning (ASD) med upp till 78%. Studien omfattade 124 ASD-barn och 1240 friska barn (som kontroll) i etapper under en nioårsperiod, undersöker sambandet mellan luftföroreningar och ASD.

Studien, publicerad idag i Miljö International , är först att undersöka effekterna av långsiktig exponering av luftföroreningar på ASD under barns tidiga liv i ett utvecklingsland, lägga till tidigare studier som redan har kopplat prenatal luftföroreningsexponering till ASD hos barn.

"Orsakerna till autism är komplexa och inte helt förstått, men miljöfaktorer erkänns alltmer förutom genetiska och andra faktorer, "Docent Guo sa.

"Små barns utvecklande hjärnor är mer sårbara för giftiga exponeringar i miljön och flera studier har föreslagit att detta kan påverka hjärnans funktion och immunsystemet. Dessa effekter kan förklara den starka kopplingen vi hittade mellan exponering för luftföroreningar och ASD, men ytterligare forskning behövs för att utforska sambandet mellan luftföroreningar och mental hälsa i större utsträckning. "

Luftföroreningar är ett stort offentligt bekymmer och beräknas orsaka upp till 4,2 miljoner dödsfall (WHO) varje år globalt. Föroreningar utomhus bidrar till en hög börda av sjukdomar och förfödda dödsfall i länder inklusive Kina och Indien, särskilt i tätbefolkade områden.

Även i Australien där koncentrationerna vanligtvis är lägre, luftföroreningar från förbränning av fossila bränslen och industriella processer orsakar cirka 3, 000 för tidiga dödsfall per år - nästan tre gånger den nationella vägavgiften och kostar ekonomin upp till 24 miljarder dollar.

Docent Yuming Guo, från Monash University's School of Public Health and Preventive Medicine, säger att global luftföroreningar snabbt blir värre och att det inte finns någon säker exponeringsnivå.

"De allvarliga hälsoeffekterna av luftföroreningar är väldokumenterade, tyder på att det inte finns någon säker exponeringsnivå. Även exponering för mycket små mängder fina partiklar har kopplats till för tidigt födda, försenat lärande, och en rad allvarliga hälsotillstånd, inklusive hjärtsjukdom. "

Studien undersökte hälsoeffekterna av tre typer av partiklar (PM1, PM2,5, PM10) - fina luftburna partiklar som är biprodukter från utsläpp från fabriker, fordonsföroreningar, byggnadsverksamhet och vägdamm. Ju mindre luftburna partiklar, desto mer kapabla är de att tränga in i lungorna och komma in i blodomloppet och orsaka en rad allvarliga hälsotillstånd.

PM1 är den minsta i partikelstorlek men få studier har gjorts på PM1 globalt och myndigheter har ännu inte satt säkerhetsstandarder för det.

"Trots att mindre partiklar är mer skadliga, Det finns ingen global standard eller policy för PM1 -luftföroreningar. "

"Med tanke på att PM1 står för cirka 80% av PM2.5 -föroreningarna enbart i Kina, ytterligare studier om dess hälsoeffekter och toxikologi behövs för att informera beslutsfattare om att utveckla standarder för kontroll av PM1 -luftföroreningar i framtiden. "