Fortsatt avverkning i Melbournes vattenavrinningsområde kan minska stadens vattenförsörjning med motsvarande 600, 000 människors årliga vattenanvändning varje år år 2050, enligt vår analys.

Vi beräknade vatten förlorat på grund av avverkning i Thomson Catchment, som är stadens största och viktigaste vattenförsörjningsavrinningsområde. Cirka 60% av Melbournes vatten lagras här.

Sedan 1940-talet, 45 % av avrinningsområdets askskogar (inklusive fjäll- och alpin askskog) har avverkats. Det finns planer på att avverka upp till ytterligare 17 % av dessa skogar under VicForests befintliga avverkningsplan.

Tidigare avverkning i askskogarna har minskat Thomson Catchments vattenavkastning, vilket är mängden vatten som rinner genom avrinningsområdet, vid 15, 000 megaliter (en megaliter är en miljon liter) varje år. Detta motsvarar cirka 9% av vattenutbytet från askskogar över hela avrinningsområdet.

År 2050, fortsatt avverkning i dessa skogar med nuvarande takt kan öka denna förlust till 35, 000 megaliter varje år, eller 20 % av vattenutbytet. Detta kommer att vara lika med vattenanvändningen på cirka 600, 000 personer varje år, baserat på en uppskattad vattenanvändning på 161 liter per person och dag.

Varför skog är viktig för vattenförsörjningen

Staden Melbourne har några av de bästa kvalitetsvattnen i världen. En viktig orsak till detta är att stadens första vatteninfrastrukturplanerare stängde många av de viktigaste vattenavrinningsområdena för intensiv mänsklig störning, som loggning.

Men det kan också finnas konkurrens om vatten mellan olika markanvändningar i avrinningsområden som inte är stängda och öppna för avverkning. Verkligen, det har länge varit känt att avverkning avsevärt kan minska mängden vatten som produceras från skogar, särskilt de nära Melbourne.

Forskning om skogshydrologi visar att mängden vatten som produceras från askskogar är relaterad till skogsålder. Avrinningsområden täckta med gammal askskog ger nästan dubbelt så mycket vatten varje år som de täckta med ungskogar i åldern 25 år. Detta beror på att evapotranspiration, processen genom vilken träd transporterar vatten till atmosfären samt avdunstning från den omgivande markytan, är högre i unga skogar jämfört med äldre skogar.

Upp till 200, 000 träd per hektar gror efter avverkning eller en intensiv brand som bränner hela beståndet. Intensiv konkurrens mellan unga träd resulterar i snabba tillväxthastigheter tillsammans med ökad evapotranspiration. När skogen mognar, träden tunnas ut, och efter 200 år, en askskog kan ha mindre än 50 träd per hektar. Dessa äldre askskogar släpper tillbaka mer vatten i avrinningsområdet.

Med loggning som sker vart 60-120 år, stora områden med askskog hålls i ett högt evapotranspirationsstadium av tillväxt, släpper därför ut mindre vatten tillbaka till avrinningsområdet.

Kanske skulle förlusterna i vattenavkastning kunna motiveras om värdet på virket och massaveden som producerats från avverkningen översteg vattnets värde. Dock, Tidigare forskning har visat att vattnet i dessa områden är 25,5 gånger mer värt än timmer och massaved från askskogar.

Vad kan den viktorianska regeringen göra?

Askskogarna i Thomson Catchment avverkas främst för papperstillverkning. Enligt Forest (Wood Pulp Agreement) Act 1996, den viktorianska regeringen är skyldig att leverera Australiens största massa- och pappersbruk i Maryvale, ägs av Nippon Paper Group, med minst 350, 000 kubikmeter inhemska stockar varje år. Thomsons vattenförsörjningsavrinningsområde är tilldelat för avverkning enligt denna lag.

Om avverkningen stoppades i avrinningsområdet, vad är alternativet för dessa pappersbruk? Svaret är att hämta virke från nuvarande plantager. Under 2017, Victoria producerade 3,9 miljoner kubikmeter stockar från plantager. Detta skulle kunna försörja massa- och pappersbruken i Maryvale flera gånger om.

En utmaning som Victorias skogsindustri står inför är förlusten av arbetstillfällen. En viktig faktor i detta är bearbetning utanför staten. Australien tenderar att importera mindre volymer av mer förädlade och högre värdefulla träprodukter, inklusive tryck- och skrivpapper. Däremot högre volymer av mindre förädlade och lägre värdefulla träprodukter, som flis och obearbetade stockar – till stor del från plantager, exporteras.

Att omdirigera timmer och flis från odlingar från exportmarknader till inhemsk bearbetning kan lösa vissa av dessa problem. Faktiskt, en detaljerad analys tyder på att detta skulle ha en övergripande positiv ekonomisk inverkan för Victoria.

Att stoppa avverkningen i Thomson Catchment och istället köpa från välskötta plantager kan både öka vattentillförseln och skapa fler jobb. Självklart, vissa jobb skulle gå förlorade för människor som loggar från upptagningsområdet, men detta skulle mer än kompenseras av anställning inom plantagebearbetningssektorn.

Den första lagen om trämassaavtal från 1936, som lagstiftade leverans av pappersmassa från viktoriansk statsskog till tidigare papperstillverkare i Maryvale, innehöll en klausul om att avverkningen skulle upphöra efter utnämningen av Thomson Catchment 1967. Detta har uppenbarligen inte inträffat. Faktum är att 63% av avverkningen i askskogarna över upptagningsområdet har skett sedan 1967.

Thomson Catchment är det enda av Melbournes stora vattenförsörjningsavrinningsområde som är öppet för skogsavverkning. Med tanke på den avgörande betydelsen av Thomson Catchment, vårt arbete indikerar tydligt att den viktorianska regeringen måste upphöra med avverkning och prioritera vattenförsörjningen till folket i Melbourne.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.