I nästan 50 år har forskare har blivit förvånade över varför snäckskal från varma tropiska vatten är jämförelsevis större än deras kalla vatten släktingar. Ny forskning, ledd av ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) vid James Cook University i Australien med forskare vid British Antarctic Survey, föreslår att allt handlar om "bostadskostnader".

Med en imponerande datamängd som sträcker sig över 16, 000 km, med provtagningsplatser från det kyliga arktiska vattnet utanför Svalbard, Norge till det ljumma havet utanför Singapore, forskare fann att havssniglar och andra förkalkande marina blötdjur, är sparsamma investerare i sina bostadskostnader och använder mindre än 10% av sin energi för skalväxt.

Huvud författare, Dr Sue-Ann Watson från CoralCoE säger, "Vi fann att mängden energi som ägnas åt skalbyggande är ganska låg i marina blötdjur. Denna upptäckt hjälper forskare att bättre förstå de pol-till-pol skalstorlekstrender vi observerar. Till exempel, vår forskning tyder på att marina blötdjur i kallvatten, på platser som Antarktis, fick jobba lite hårdare för att bygga sina skal, använder mer av sin tillgängliga energi, "förklarar hon.

"För att hålla nere kostnaderna, vi fann att kallvattensblötdjur väljer att behålla ett mer blygsamt och prisvärt bostadsutrymme, "säger Dr Watson.

För att bygga sina kalksten (eller kalciumkarbonat) skal, marina djur måste få råvaror från havsvatten - en process som kallas 'biomineralisering'. Tillgången på dessa nyckelresurser påverkas av temperaturen, gör dem mer tillgängliga och "billigare" i varmare vatten.

Professor Lloyd Peck från British Antarctic Survey (BAS) säger:

"Våra slutsatser är baserade på ett energibudget -tillvägagångssätt för att förstå mängden energi som investeras i var och en av organismens vitala funktioner. Resultaten indikerar att kostnaden för skalproduktion är" smart "budgeterad över klimatregioner, och upptar konsekvent en liten andel av den totala energibudgeten. "

Även om skalkostnaden är låg i haven idag, forskarna föreslår att förändringar i tillgängligheten av kalciumkarbonatmaterial för skalbyggande kan öka denna kostnad till följd av försurning av havet-en process som orsakas av stigande koldioxidhalter.

"Vi undersökte också konsekvenserna av ökade kalciumkarbonatkostnader för djurens boendebudget, "säger Dr Watson.

"Med hjälp av befintlig kunskap om sannolika förändringar i havsvattenkemi, vi beräknade den ökade kostnaden för att erhålla skalbyggnadsmaterial och fann att framtida havsförhållanden kan öka mängden energi som djuren behöver för att göra sina skal. Detta kan utmana investeringsstrategier för skal och förändra energibudgets saldon, med negativa konsekvenser för andra överlevnadsbehov vid förkalkning av djur, särskilt de med stora skal eller skelett. "

Resultaten av denna forskning ger en baslinje för framtida undersökningar av kostnaden för förkalkning i världens hav, och hur effekterna av försurning av havet, till följd av klimatförändringarna, kan påverka skalutgifter.

Pappret, "Latitudinella trender i skalproduktion kostar från tropikerna till polerna, "publiceras i veckan i tidningen Vetenskapliga framsteg .