Rinnande vatten i Antarktis. Upphovsman:Gisela Winckler/Lamont-Doherty Earth Observatory
I en studie som släpptes den Naturens klimatförändringar hemsida idag, forskare drar från de senaste fynden för att understryka den mångfacetterade dynamiken i ytsmältning i Antarktis. Studieförfattarna kommer från Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences vid University of Colorado Boulder, och Rowan University.
Antarktis betraktas ofta som en förkylning, hög, och torr plats - och allt detta är verkligen sant för jordens största isark, som för närvarande låser bort cirka 58 meter havsnivåhöjning. Dock, färska studier tyder på att i en värmande framtid, mer av ytan på den antarktiska isen kommer att smälta. Oavsett om detta nya vatten samlas i sjöar, rör sig i floder eller absorberas i snön nära ytan som en svamp, har enorma konsekvenser för stigande havsnivåer runt om i världen.
I dag, Antarktis förlorar större delen av sin ismassa genom att smälta nerifrån och upp från havet, och från isbergens avbrott. Men ny forskning tyder alltmer på att det kanske inte alltid är så. När de globala temperaturerna fortsätter att stiga, Antarktis kan gradvis möta isförlust uppifrån och ned, för, på grund av en värmande atmosfär. Faktiskt, senaste modelleringsarbetet har visat att det faktiskt kan vara en varmare atmosfär som driver Antarktis främsta bidrag till havsnivåhöjning under detta århundrade. Detta modelleringsarbete har förstärkts av observationer under de senaste decennierna i Antarktis -halvön, där flera ishyllor har brutit upp på grund av varmare luft som orsakar mer ytsmältning. Denna smältning har bildat stora smältvattensjöar som har fått ishyllor att gå sönder och gå sönder. När denna upplösning inträffar, is från inlandet Antarktis accelererar i havet.
Dock, i vår ständigt utvecklande förståelse för smältvattenproduktion i Antarktis, författarna visar också att en uppvärmande atmosfär bara är ett övervägande; lokala vindar och återkopplingar kan vara ännu viktigare för att driva smältning. Till exempel, denna varmare atmosfär kan leda till mer snöfall, som, kanske kontraintuitivt, kan också undertrycka smältning, samtidigt som man skapar mer av ett svampliknande firnlager för att absorbera smältvatten.
Att förstå vad som händer med smältvattnet efter att det har bildats är en kritisk fråga som måste åtgärdas. Vetenskapen har fått lite insikt från Grönland, där det sker mycket större ytsmältning idag. Till exempel, i Grönland, vi vet att smältvatten kan sippra ner genom snö och brinna in i underjorden, bildar stora fyrkvinnor. Om sådana funktioner börjar bildas på Antarktis ishyllor, de kan hota framtida ishyllestabilitet. Dock, Antarktis ishyllor är inte det enda vi bör vara oroliga för i framtiden. Om det finns tillräcklig ytsmältning på Antarktis jordade is, en del av detta vatten kan ta sig till inlandsbasen och påverka isens flöde i havet, som det redan gör under mycket av Grönlands isark.
I sista hand, författarna hävdar att att lösa hur Antarktis kommer att reagera på klimatförändringar är en allt mer komplex uppgift och har skapat nya frågor och ett akut behov av en samordnad, tvärvetenskaplig, och internationella insatser. De skriver att observationer behövs idag från marken och rymden, och det är absolut nödvändigt att inlandsis- och klimatmodeller kan representera de olika processer som påverkar smältning och hydrologi i Antarktis. På grund av Antarktis potential att väsentligt förändra den globala havsnivån, dessa är angelägna problem som kräver ökat vetenskapligt fokus.