Ett team av geologer ledda av University of Colorado Boulder gräver i vad som kan vara jordens mest kända fall av geologisk minnesförlust.

Forskare har upptäckt detta fenomen, kallad "den stora oöverensstämmelsen, " på platser runt om i Nordamerika, inklusive i Grand Canyon och vid basen av Pikes Peak i Colorado. Det finns platser med saknad tid, där relativt unga stenar med anor från cirka 550 miljoner år tillbaka ligger precis ovanpå mycket äldre sten – i vissa fall mer än 3 miljarder år gamla.

Med andra ord, en stor del av geologisk historia har försvunnit däremellan.

"Forskare har länge sett detta som en grundläggande gräns i geologisk historia, sa Rebecca Flowers, en docent vid institutionen för geologiska vetenskaper.

För en studie publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , hon och hennes kollegor använde en teknik som kallas "termokronologi" för att ta en ny titt på den grundläggande gränsen. De fann att den stora oöverensstämmelsen kanske inte var resultatet av en enda, katastrofal händelse i planetens förflutna som många forskare trodde. Istället, en serie mindre olyckor kan ha utlöst många olika avvikelser runt om i världen.

Resultaten kan hjälpa forskare att bättre förstå hur komplext liv blomstrar som inträffade inte långt efter att tumulten lagt sig, för cirka 540 miljoner år sedan i en era som kallas "Kambriska explosionen".

"Det är mycket av det geologiska rekordet som saknas, " sa Flowers. "Men bara för att den saknas betyder det inte att den här historien är enkel."

Pike's Peak

För att studera den mindre än enkla historien, Flowers och hennes kollegor vände sig till Pikes Peak. I en granithäll nära bergsstaden Manitou Springs, geologer kan hitta ett av de tydligaste fallen av den stora oöverensstämmelsen.

Följ skikten ner, och du kommer att se unga stenar - mindre än 510 miljoner år gamla - och äldre "källarstenar" - som går tillbaka omkring 1 miljard år. Men du hittar inget däremellan.

Geologer vet att något måste ha hänt i det förflutna för att radera all den historien, sa blommor. Vad det var och när exakt hände det, dock, är fortfarande ett mysterium.

"Först nyligen har vi haft förmågan att nå tillräckligt långt tillbaka i tiden för att börja fylla den luckan, " Hon sa.

stenar, Blommor sa, bär ett slags minne. Genom att undersöka de speciella atomerna som har låsts in i geologiska prover, kunniga forskare kan skapa en värmebaserad historia av dessa stenar - i huvudsak, hur varmt eller kallt provet var vid olika tillfällen under dess livstid.

Med den metoden, forskarna upptäckte att Pikes Peak källarstenarna fördes upp till planetens yta för cirka 700 miljoner år sedan. För Flowers team, det fyndet var nyckeln.

När all sten reste sig till ytan, hon förklarade, det skulle plötsligt ha varit på vindens nåd, snö och andra ytterligheter. Och dessa element kunde ha lett till erosion - en hel del erosion - som i huvudsak torkade regionens geologiska historia ren. Föreställ dig att skaka en Etch-a-Sketch men på en monumental nivå.

"Jorden är en aktiv plats, " sa blommor. "Det brukade vara mycket fler stenar som satt på toppen av Mount Everest, till exempel. Men de har eroderats bort och transporterats någon annanstans med bäckar."

Skyll på Rodinia

Men vad lyfte de där stenarna från början? Flowers och hennes kollegor tror att det har något med Rodinia att göra. Det är namnet på en enorm superkontinent – ​​tänk Pangea, bara mycket äldre - som bildades på jordens yta för ungefär 1 miljard år sedan.

"I utkanten av Rodinia, där du har kontinenter som kolliderar, du skulle se dessa bergsbälten som Himalaya börjar bildas, " sa Flowers. "Det kunde ha orsakat stora mängder erosion."

Forskarna insåg också något annat:The Great Unconformity kanske inte var så stor från början. När Rodinia kraschade ihop och sedan drogs isär under hundratals miljoner år, all den geologiska aktiviteten kan ha orsakat många separata fall av minnesförlust runt om i världen – inte bara ett.

"Vi har kvar en funktion som ser likadan ut över hela världen när, faktiskt, det kan ha förekommit flera stora avvikelser, flertal, " sa Flowers. "Vi kan behöva ändra vårt språk om vi vill tänka på att den stora oöverensstämmelsen är mer komplicerad, bildas vid olika tidpunkter på olika platser och av olika anledningar."

Det är något att fundera på nästa gång du går en vandring på Pikes Peak.