Amerikaner slänger ut mycket mer mat än de förväntar sig att de kommer att göra, matavfall som sannolikt delvis drivs av tvetydiga datumetiketter på förpackningar, en ny studie har funnit.

"Folk äter mycket mindre av sin kylmat än de förväntar sig, och de slänger troligen ut perfekt mat eftersom de missförstår etiketter, "sa Brian Roe, studiens seniorförfattare och professor i jordbruket, miljö- och utvecklingsekonomi vid Ohio State University.

Detta är den första studien som erbjuder en datadriven inblick i kylskåp i amerikanska hem, och ger en viktig ram för insatser för att minska matsvinn, Sa Roe. Den publicerades online den här månaden och kommer att visas i tidskriftens novembernummer Resurser, Bevarande och återvinning .

Undersökningsdeltagarna förväntade sig att äta 97 procent av köttet i sina kylskåp men slutade egentligen bara ungefär hälften. De trodde att de skulle äta 94 procent av sina grönsaker, men konsumerade bara 44 procent. De förutspådde att de skulle äta cirka 71 procent av frukten och 84 procent av mejeriet, men avslutade bara 40 procent och 42 procent, respektive.

De främsta drivkrafterna för att kasta mat inkluderade oro över livsmedelssäkerhet - lukt, utseende och datum på etiketterna.

"Ingen vet vad 'use by' och 'best by' etiketter betyder och folk tror att de är en säkerhetsindikator när de i allmänhet är en kvalitetsindikator, "Roe sa, tillägger att det finns ett förslag just nu inför kongressen att föreskriva datummärkning regler i ett försök att ge lite klarhet.

Enligt förslaget, "Bäst om det används av" skulle, som Roe uttrycker det, översätt till "Följ din näsa, "och" Use by "skulle översättas till" Toss it. "

Andra resultat från den nya studien:

• Människor som städade sina kylskåp slösade oftare bort mer mat.
• De som kontrollerar näringsetiketter slösar ofta mindre mat. Roe spekulerade i att dessa konsumenter kan vara mer engagerade i mat och därför mindre benägna att slösa med vad de köper.
• Yngre hushåll var mindre benägna att använda föremålen i sina kylskåp medan bostäder till de 65 år och äldre var mest sannolikt att undvika slöseri.

Hushållens matavfall sker i slutet av raden av en serie beteenden, sa Megan Davenport, som ledde studien som doktorand i Ohio State Department of Agricultural, Miljö- och utvecklingsekonomi.

"Det finns inköp av mat, hantering av mat i hemmet och avfallshantering, och dessa hushållsrutiner ökar eller minskar slutligen avfall. Vi ville bättre förstå dessa relationer, och hur enskilda produkter - inklusive deras etiketter - påverkar mängden matavfall i ett hem, "Sa Davenport.

Den webbaserade pilotstudien använde data från State of the American Refrigerator-undersökningen och innehöll information om kylinnehåll och praxis från 307 första undersökningsdeltagare och 169 uppföljningsundersökningar.

Forskarna frågade om frukt, grönsaker, kött och mejeriprodukter - särskilt hur mycket det fanns och hur mycket folk förväntade sig att äta. Sedan följde de upp ungefär en vecka senare för att ta reda på vad som verkligen hände. Undersökningarna frågade också om olika faktorer som kan ha påverkat beslut om att kasta mat, inklusive datumetiketter, odör, utseende och kostnad.

Uppskattningsvis 43 procent av matsvinnet beror på metoder i hemmet-till skillnad från avfall som händer på restauranger, livsmedelsbutiker och på gården - vilket gör individer till de största bidragsgivarna. De är också den mest komplicerade gruppen att driva förändring, med tanke på att praxis varierar betydligt från hem till hem, Sa Roe.

"Vi ville förstå hur människor använder kylskåpet och om det är en destination där halvätad mat dör, " han sa.

"Det är särskilt viktigt eftersom mycket av råd som konsumenter hör om matavfall är att kyla (och äta) rester, och att "handla" kylskåpet först innan du beställer eller går till affären. "

Ungefär en tredjedel av den mat som produceras världen över för mänsklig konsumtion-cirka 1,3 miljarder ton per år-går förlorad eller går till spillo, enligt Food and Agriculture Organization of the United Nations. Organisationen uppskattar det årliga dollarvärdet för detta avfall till 680 miljarder dollar i industriländer och 310 miljarder dollar i utvecklingsländer.

Denna studie tittade på kylmat eftersom det är där de flesta lättfördärvliga livsmedel finns i ett hushåll och där huvuddelen av ansträngningarna för att uppmuntra människor att slösa mindre mat har fokuserats. Förutom att bättre förstå matsvinnsmönster, forskarna ville hjälpa till att identifiera möjligheter att utforma politik eller offentliga meddelanden som kommer att fungera för att minska avfall.

"Våra resultat tyder på att strategier för att minska matsvinn i USA bör innefatta begränsning och standardisering av antalet fraser som används på datumetiketter, och utbildningskampanjer för att hjälpa konsumenterna att bättre förstå de fysiska tecknen på livsmedelssäkerhet och kvalitet, "Sa Davenport.