När du tänker på Kina, tänker du på potatis? Kanske inte, men i Loess Plateau-regionen i nordvästra Kina, potatis är den viktigaste livsmedelsgrödan.

Även om det är en så viktig gröda där, potatisskörden är lägre än de skulle kunna vara. Området har ett torrt klimat med ojämn nederbörd. Torka är vanligt, särskilt på våren när grödor bara börjar växa fram. Om markfuktigheten var mer tillförlitlig, potatisodlingarna skulle klara sig bättre.

Rong Li och kollegor vid Ningxia University i Yinchuan, Kina satte sig för att upptäcka om olika bearbetnings- och mulchingsmetoder kunde förbättra markfuktigheten – och skörden – på Lössplatån. Forskarna studerade tre jordbearbetningsalternativ (konventionella, ingen bearbetning, och underjord) kombinerat med tre mulchningsalternativ (ingen mulch, halmkompost, och plastfilm).

Vanligtvis, Loess Plateau -fälten är plöjda, eller bearbetade, efter skörden och lämnas bar tills vårplanteringen. Detta är känt som konventionell jordbearbetning. Bevarandebearbetning kan innebära att man inte bearbetar jorden alls mellan grödor (no-till). Ett annat alternativ för bevarande är underjording:bryta jorden djupt med ett långt blad, utan att vända den. Jordbearbetning hjälper vattnet att tränga in i jorden och förbättra vattenlagringen i jorden.

Li sa, "Vi visste inte om jordbearbetning med olika mulchingmetoder skulle förbättra torkamotståndet under potatisplanteringsstadiet i dessa torrmarksodlingsområden."

Teamet studerade samma fält under två år - ett relativt torrt år följt av ett vått år. För varje kombination av markhanteringsalternativ, de mätte matjordstemperaturen, markens vattenhalt, uppkomsthastighet för plantor, och säljbar avkastning av potatisknölar.

Plastkompost värmde jorden mer än de andra mulchalternativen. Halmkompostering hade en kylande effekt jämfört med ingen kompost. Dock, alla tre alternativen gav jordtemperaturer i rätt intervall för snabb potatisgroning. Så det verkade som om matjordstemperaturen inte var nyckelfaktorn för tidig tillväxt av plantor.

Snarare, teamet drog slutsatsen att torkan var den främsta faktorn som begränsade växtodlingen. Jordfuktighet under planteringsperioden är avgörande för grödans framgång. Tekniker som bibehöll markfuktigheten förbättrade både uppkomsthastigheten och en stark plantetablering. Båda är avgörande för god knölbildning och säljbar avkastning.

Andra fynd inkluderar:

• Uppkomsten av plantor var lägst med konventionell jordbearbetning och ingen kompost jämfört med andra behandlingar.
• De högsta uppkomsterna inträffade när underjorden kombinerades med plastkompost.
• Inom samma jordbearbetningsalternativ, plantor i mulched tomter var mycket högre än de utan mulching.
• Halmbottnade tomter hade det högsta potatisknölavkastningen, följt av plastkompost.
• Bevarande jordbearbetning (både ingen jordbearbetning och underjord) med halmkompostering ledde till högre potatisskörd och säljbara knölhastigheter jämfört med andra behandlingar.
• Det högsta säljbara skörden av potatisknöl hittades i kombinationen av underjord med halmkompost. Denna avkastning var 14,9 % högre jämfört med konventionell jordbearbetning utan kompost.

Li och hans team drog slutsatsen att om huvudmålet är att öka markfuktigheten, halmskum bör väljas. Halm är också relativt billigt och miljövänligt, medan plastkompost kan orsaka föroreningsproblem och är en mindre hållbar metod.

"Vi rekommenderar bevarande av jordbearbetning i kombination med halmmassa som en gynnsammare odlingsmetod för torkmotstånd hos potatisplantor, "Denna kombination har stor potential för större växtodling i vår region och liknande halvtorra torrmarksodlingsregioner i världen."

På Lössplatån, där potatisen är kung, dessa fynd kan visa sig vara verkligt kungliga.