Frågan om vi är ensamma i universum har förföljt mänskligheten i tusentals år, och det är en astronom Jill Tarter har försökt svara på under stora delar av sitt liv. Tarter, ordförande emeritus för Center for SETI Research, arbetade som projektforskare för NASA:s SETI-program, som syftade till att upptäcka sändningar från utomjordisk intelligens. Hon sitter för närvarande i styrelsen för Allen Telescope Array, en grupp på mer än 350 teleskop norr om San Francisco.

"Vi letar efter signaler med en viss frekvens, någon våglängd som inte ser ut som vad Moder Natur producerar, " sa hon 2014.

Tarter, en inspiration bakom romanen och filmen "Kontakt, " besökte campus förra veckan för Radcliffe Institute for Advanced Studys vetenskapssymposium "The Undiscovered, " som tog upp hur forskare "utforskar verkligheter som de inte kan förutse." Vi pratade med henne om hennes arbete och varför det är viktigt.

Frågor och svar, Jill Tarter

GAZETTE:När började du tänka på andra världar?

TARTER:Jag tror att det var 10 år eller så, gå på västkusten i Florida med min far och titta upp mot himlen. Det verkade bara alltid för mig att det förmodligen var någon annan varelse med sin far när jag gick längs stranden i någon annan värld, tittar och ser vår sol som en stjärna på deras himmel.

GAZETTE:När du var barn hade du känslan av att leta efter intelligent liv var något du ville göra för din karriär, eller att du kanske blir astronaut?

TARTER:Jag ansökte om att bli astronaut, men nej, som ett yrke snubblade jag över det eftersom jag visste hur man programmerar en föråldrad dator som heter PDP84, och den utrustningen gavs till Stu Boyer, en astronomiprofessor som hade en mycket smart idé om hur man kan använda sig av University of California, Berkeley, radioteleskop på Hat Creek för att göra en SETI-sökning på ett annat sätt. Han kom och rekryterade mig eftersom jag visste hur man programmerade den där datorn. För mig, efter årtusenden av att fråga präster och filosofer vad vi ska tro, Jag tyckte bara att det var väldigt spännande att vi just då i mitten av 1900-talet började ha några verktyg – teleskop och datorer – som gjorde det möjligt för forskare och ingenjörer att försöka lista ut vad som är, och inte behöva ta någons trossystem. Jag tyckte att det var väldigt viktigt och jag blev fast.

GAZETTE:Du pratade mycket om vikten av perspektiv. Vad skulle det göra med vårt perspektiv på livet i universum och våra egna liv att hitta annat intelligent liv?

TARTER:Även att inte hitta det utan att försöka hitta det är viktigt eftersom det hjälper till att ge människor ett mer kosmiskt perspektiv. Jag brukar skicka hem folk från en föreläsning med en hemuppgift, vilket är att gå och ändra sina profiler på alla sina sociala medier så att det första de säger om sig själva är att de är en jordbo, för jag tror att det är den här typen av perspektiv vi kommer att behöva för att ta reda på hur vi ska lösa alla dessa riktigt svåra utmaningar vi har som inte respekterar nationella gränser. Vi måste göra det på ett systemiskt globalt sätt, och jag tror att det första steget för att nå dit är att se oss själva i det sammanhanget.

GAZETTE:Vad är oddsen för att vi kan hitta något?

TARTER:Det verkar som om det kanske finns ett intryck av att universum har blivit mer biovänligt när det gäller vad vi tror att vi vet. Men det betyder inte att all den där beboeliga fastigheten är bebodd. Det är frågan. Vi vet inte svaret på det, men jag tycker att det är riktigt spännande att vi utvecklar sätt att utforska vårt eget solsystem och vi utvecklar instrument som förhoppningsvis kan avbilda några av världarna runt andra stjärnor och försöka ta reda på om det finns någon biologi eller teknologi på gång där.

GAZETTE:Tror du att det kommer att hända under din livstid?

TARTER:Tja, låt oss se. Tillbaka 2004, [genetikforskare] Craig Venter och Daniel Cohen gjorde en mycket djärv förutsägelse. De sa att medan 1900-talet hade varit fysikens århundrade, det 21:a århundradet skulle bli biologins århundrade. Jag tycker personligen att det inte var djärvt nog. Jag tror att det 21:a århundradet kommer att bli biologins århundrade på jorden och utanför. Jag tror att detta kommer att vara ett sekel när vi börjar förstå huruvida liv har sitt ursprung i solsystemet mer än en gång, och kanske runt andra stjärnor.

GAZETTE:Du pratade om att ge dina lyssnare läxor. Min kollega nämnde för mig en app som du kunde ladda ner till din dator som skulle hjälpa till att söka efter intelligent liv medan maskinen sov.

TARTER:Det stämmer. Den hette SETI@home och den utvecklades vid UC Berkeley. Det går fortfarande. Den behandlar data som har registrerats vid observatorierna Arecibo och Green Bank. Den körs som en bakgrundsprocess på din dator och den satte verkligen medborgarvetenskap och distribuerad datoranvändning på kartan när den kom ut för cirka 12 år sedan. Den uppfann inte distribuerad datoranvändning – folk gjorde redan det för att bryta koder eller faktorprimera tal. Men det var en så sexig applikation att alla tog tag i den och den tog fart och medborgarvetenskapen följde i dess fotspår. Det är en mycket stor grupp människor som klassificerar galaxer, som viker proteiner för cancerforskning, som räknar kratrar på olika fastigheter i solsystemet.

GAZETTE:Du höll väl inte med Stephen Hawking när han sa att han fruktade den potentiellt aggressiva karaktären hos alla intelligenta liv som vi en dag kan möta.

TARTER:Stephen var en lysande man, men ingen av oss har några andra uppgifter på denna punkt än vår egen jordiska historia. Min synpunkt är att den typ av scenario som ställs är att de kommer att dyka upp och skada oss. Väl, om de kan komma hit, deras teknik är mycket mer avancerad än vår, och jag vet inte hur du kan bli en avancerad äldre teknik och ha en lång historia om du inte växer ur den aggression som förmodligen hjälpte dig att bli smart i första hand. Så, Jag tror att en gammal teknik, om något sådant existerar, kommer att vara stabilt och det kommer att ha gått igenom den sortens kulturell evolution, den typ av social evolution som [Harvardprofessorn] Steven Pinker talar om. Så, så som jag ser det, om de kommer från en äldre teknik och kan ta sig hit, de har inga dåliga avsikter. Det betyder inte att interaktionen blir rosa, eftersom det ofta blir oavsiktliga konsekvenser.

GAZETTE:Sista fråga: Kontakt utesluten, favorit utomjording eller rymdfilm?

TARTER:Åh, jag gillar 2001:A Space Odyssey .

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.