Framtiden för världens korallrev är osäker, eftersom effekterna av global uppvärmning fortsätter att eskalera. Dock, enligt en studie publicerad idag i Naturens klimatförändringar , Stora barriärrevets reaktion på extrema temperaturer 2017 var markant annorlunda än ett år tidigare, efter två rygg mot rygg anfall av korallblekning. Anmärkningsvärt, koraller som blektes och överlevde 2016 var 2017 mer motståndskraftiga mot återkommande varma förhållanden.

"Döda koraller bleker inte för andra gången. Norden förlorade miljontals värmekänsliga koraller 2016, och de flesta av de överlevande var den tuffare arten. Som ett resultat av blekning, blandningen av arter förändras mycket snabbt, " sa huvudförfattaren professor Terry Hughes, Direktör för Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), med huvudkontor vid James Cook University.

"Vi blev förvånade över att hitta mindre blekning under 2017, eftersom temperaturerna var ännu mer extrema än året innan, " han sa.

Den nya forskningen belyser omfattningen av skador, eller "geografiskt fotavtryck" av flera korallblekningshändelser över de 2, 300 km längd av det världsarvslistade området.

De rygg mot rygg värmeböljorna bringar det totala antalet massblekningshändelser på Stora barriärrevet till fyra under de senaste två decennierna (1998, 2002, 2016 och 2017). Forskarna fann att endast 7% av Stora Barriärrevet klarade sig från blekning helt sedan 1998, och efter 2017 års evenemang, 61 % av reven har nu blivit allvarligt blekt minst en gång.

"Vi hittade, med hjälp av National Oceanic and Atmospheric Administrations (NOAA) satellitbaserade korallblekningsverktyg, att koraller i norra Stora Barriärrevet utsattes för mest värmestress 2016. Ett år senare, den centrala regionen såg den mest långvariga uppvärmningen, " sa medförfattaren Dr Mark Eakin, från NOAA:s Coral Reef Watch-program, i Maryland, USA.

Den södra tredjedelen av Stora barriärrevet var svalare båda åren på grund av lokala väderförhållanden, och kom undan med endast mindre blekning.

"Det är bara en tidsfråga innan vi får se en annan massblekningshändelse, utlöst av nästa marina värmebölja, drivs av global uppvärmning, " sa medförfattaren Dr. Andrew Hoey från Coral CoE vid James Cook University. "Ett av de värsta tänkbara scenarierna är att vi kommer att se dessa södra koraller ge efter för blekning inom en snar framtid."

"Utfallet 2017 berodde på förhållandena som korallerna upplevde ett år tidigare. Vi kallade det" ekologiskt minne, ' och visa att dessa återkommande händelser nu agerar tillsammans på sätt som vi inte förväntade oss, sa prof Hughes.

"Vi har aldrig sett rygg mot rygg masskorallblekning förut på Stora barriärrevet, två somrar i rad. Det kombinerade fotavtrycket har dödat nära hälften av korallerna på två tredjedelar av världens största revsystem, " sa Dr Hoey.

"Vi behöver brådskande globala åtgärder mot utsläpp av växthusgaser för att rädda världens korallrev. Australien borde vara - men är tyvärr inte - i framkant när det gäller att ta itu med global uppvärmning, sa prof Hughes.