De senaste fyra åren, Atmosfärsforskare har flugit runt världen med NASA på ett uppdrag för att analysera föroreningskemin i luften och haven. NASA Atmospheric Tomography Mission eller ATom, som flög sin sista kampanj i våras, upptäckte oväntade nivåer av föroreningar över Stilla havet, Atlanten och de arktiska haven.

"Det finns föroreningar överallt i världen. Omfattningen av det förvånade mig, " sa Róisín Commane, en atmosfärsforskare vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory som deltog i uppdraget.

Att analysera data som samlats in under den fyraåriga kampanjen är Commanes arbete för nästa år eller mer. Hon började på Lamont i september som biträdande professor för att starta en ny forskargrupp om atmosfärisk sammansättning. Under höstmötet för American Geophysical Union, hon presenterade sin pågående analys, belyser ett av de mest överraskande fynden hittills:effekterna av afrikanska utsläpp på atmosfärens sammansättning över den tropiska Atlanten.

"Syftet med ATom-projektet var att titta på områden där föroreningar oxideras och dör, och för att upptäcka hur mycket ren atmosfär som finns där ute, " förklarade Commane. Och medan hon och kollegor förväntade sig att samla en samling välblandade gaser som skulle stämma överens med tidigare forskning och modellering, vad de hittade var, ibland, ganska oväntat.

"Vi ser föroreningar på platser som vi inte trodde att vi skulle se det. Vi ser kemiska processer som producerar kemikalier som vi aldrig visste att vi skulle leta efter, " sa Commane. Halvvägs mellan Afrika och Sydamerika, utredarna blev förvånade över att se täta föroreningar mitt i havet, så långt från källregionerna.

Afrika producerar nästan hälften av världens kolmonoxid från förbränning av biomassa. Dock, forskningen visar att människorelaterade utsläpp är mycket högre än vad modellerna hade indikerat.

"Borde vi ha blivit förvånade över omfattningen? Det är vad vi kommer att spendera nästa år eller två på att fråga när vi analyserar denna data, " sa Commane.

"Det är en enorm kontinent med många människor. En av fem personer bor nu i Nigeria. De har en snabbt växande ekonomi och stor olje- och gasindustri, och de har mycket föroreningar eftersom de har att göra med utsläpp från transporter där de, som många länder, använder högsvavlig diesel som är billigare men mycket mer förorenande. Så vi borde hjälpa dessa länder att inrikta sig på det som skulle göra de största förbättringarna av luftkvaliteten."

Frågan nu, sa Commane, är om hela kontinenten genererar så mycket föroreningar. "Vi vet inte."

Vissa länder mäter nu utsläpp på marken, med Rwanda, Elfenbenskusten och Nigeria leder vägen. Dock, det finns många som inte gör det och mycket är fortfarande okänt. "Med ATom, vi mätte vad som rinner ut ur kontinenten. Inte vad som händer på marken just då."

Ta reda på vad som händer på marken, och göra information tillgänglig för att informera tillsynsmyndigheter, är kritisk.

"Analysen kommer att informera människor som vill börja minska föroreningarna, hjälpa dem att bestämma vad de ska fokusera på först. Det är därför vi gör allt detta – för att försöka tillhandahålla den information som kommer att ge länder de verktyg de behöver för att göra skillnad, att hjälpa. Men det är långt på vägen."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.