Korallrev runt om i världen är under ökad stress på grund av en kombination av lokala och globala faktorer. Som sådan, långsiktig utredning blir allt viktigare för att förstå ekosystemets svar.

En ny studie-den längsta korallrevundersökningen hittills-ger en djupgående titt på Australiens Great Barrier Reef under de senaste 91 åren. Publicerad idag i tidningen Naturkommunikation av forskare vid Bar-Ilan University och Interuniversity Institute for Marine Sciences i Israel, och University of Queensland i Australien, studien drar slutsatsen att sedan 1928 har tidvattengemenskaper upplevt stora fasskift som en följd av lokala och globala miljöförändringar, lämnar få tecken på att reven kommer att återgå till sitt ursprungliga tillstånd inom en snar framtid.

"Detta är ett unikt tillfälle att titta på långsiktiga förändringar på ett kustrevsystem, "sa författaren prof. Hoegh-Guldberg från University of Queensland." De flesta studierna är bara några decennier långa-den här är knappt 100 års studier. "

År 1928 skickade Great Barrier Reef Committee och Royal Society of London en expedition för att studera Great Barrier Reef. Medlemmar av expeditionen, pionjärer inom korallbiologi och revstudier, bodde på Low Isles i över ett år. Under denna tid dokumenterade de miljöförhållanden kring korallreven på låga öar, liksom samhällsstrukturen för tidvatten- och tidvattengemenskaper, använder sig av, för första gången, en dykhjälm.

"Det som var avgörande för vår studie var hur noggrant expeditionen 1928 utförde sin studie, "sade huvudförfattaren prof. Maoz Fine, vid Mina och Everard Goodman fakulteten för biovetenskap vid Bar-Ilan University och Interuniversity Institute for Marine Sciences. "Vi kunde bokstavligen gå exakt platsen och identifiera funktioner som expeditionen 1928 såg."

Medlemmar av expeditionen producerade flygfotografibaserad kartläggning av ön. Denna mycket exakta kartläggning gjorde det möjligt för forskare i den aktuella studien att följa i deras fotspår och återkomma och prova de exakta tidvatten- och tidvattensplatserna som tidigare utforskats 76, 87 och 91 år senare, därmed bildas den längsta ekologiska undersökningen hittills.

I den senaste utredningen, genomfördes i tre faser 2004, 2015 och 2019, forskare upptäckte att gemenskapen mellan tidvatten har upplevt stora fasskiftningar under nästan ett sekel. Artrikedom och mångfald i dessa samhällen minskade systematiskt för koraller och andra ryggradslösa djur. Specifikt, massiva koraller har ersatt förgrenade koraller, och mjuka koraller har blivit mycket fler.

"I vilken utsträckning reven kan skifta från ett tillstånd till ett annat efter miljöförändringar var överväldigande, "sade prof. Fine." De långsiktiga konsekvenserna av dessa förändringar belyser vikten av att undvika fasskiftningar i korallrev som kan ta många decennier att reparera, om alls. "Enligt Fine illustrerar den fleråriga studien också vikten av att beakta flera faktorer i nedgången, och eventuell återhämtning, av korallrev, och vikten av att spåra förändringar i samhällsstrukturen, liksom korallöverflöd, över långa perioder.

Korallrev är mycket känsliga för miljöförändringar. Flera stressfaktorer, isolerat eller i kombination, kan leda till dramatisk försämring som kan resultera i förlust av rev och deras ekologiska tjänster under många år. I framtiden hoppas forskarna kunna använda samma metoder för att rekonstruera data från andra delar av världen där historiska expeditioner korrekt dokumenterade liknande samhällen.