Mekong-nationerna – Kina, Thailand, Laos, Kambodja, och Vietnam – kämpar för att säkerställa hållbar utveckling, äventyrar hundratals miljoner liv
Nittiosju kilometer av stenar i thailändska vatten står mellan Peking och dominans över Mekong, en mäktig flod som matar miljoner när den tränger söderut från den tibetanska platån genom fem länder innan den mynnar ut i Sydkinesiska havet.
Kina har länge velat muddra flodbädden i norra Thailand för att öppna passage för massiva lastfartyg – och potentiellt militära fartyg.
I slutändan kan en länk skapas från Yunnan-provinsen tusentals kilometer söderut genom Mekong-länderna – Myanmar, Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam.
Där, floden kommer ut i Sydkinesiska havet, en av världens mest trafikerade farleder och mittpunkten i Pekings handels- och säkerhetsstrategi för dess asiatiska grannskap.
Under taglinen "Shared River, Shared Future" Kina insisterar på att det bara strävar efter en hållbar utveckling av floden och att dela bytet från en handels- och energiboom med sina Mekong-grannar och deras marknad på 240 miljoner människor.
Men pressad för värde av dammarna som snör åt Kinas del av floden – och längre nedströms – håller Mekong redan på att förändras.
Fiskbestånden har kollapsat säger thailändska fiskare, och näringsrik mark i det vietnamesiska deltat sjunker när sedimentflödet krymper.
Floden konkurreras endast av Amazonas för sin biologiska mångfald, miljöaktivister säger, men nu står endemiska arter som den gigantiska Mekong-malen och floddelfiner inför utrotning.
Miljö kontra storföretag. Geopolitik stryper en livlina till 60 miljoner människor – stora teman utspelar sig på en långsamt rörlig flod.
Den gyllene triangeln
Sop Ruak by, Kilometer 1:
Zhang Jingjins turnégrupp går igenom en katalog med selfieposer framför porten "Welcome to The Golden Triangle".
Nedan virvlar några hundra leriga meter av Mekong.
Det är den "gyllene triangeln", skärningspunkten mellan norra Thailand och Myanmar och Laos, ökända för konflikter och droger – men blir nu fyllig på kinesiska investeringar.
Karta över Mekongfloden, den längsta i Sydostasien, 7:e längsta i Asien, och 12:e längsta i världen.
"Om fler båtar kan passera kommer det att bli fler besökare, mer handel och mer affärer, "Zhang, en glad hissförsäljare från Peking, säger.
"Företag är bra för alla."
Först måste stimmet vid den gyllene triangeln försvinna — en av 15 uppsättningar stenar, forsar och sandbankar som hindrar fartygens framfart längs floden.
När den väl tagits bort och muddrad, djupskrovade båtar som transporterar över 500 ton last kan göra den 600 kilometer långa resan från Yunnan till den laotiska kolonialtidens juvel Luang Prabang.
Visionen är att dekorera båda stränderna av vattenvägen med särskilda ekonomiska zoner (SEZ) fulla av lägenheter, hamnar, järnvägs- och vägförbindelser.
Från Laos har mycket av floden redan öppnats söderut mot Kambodja, två viktiga – och fattiga – allierade som lätt mjukas upp av Pekings miljardinvesteringar.
Men för närvarande förslag från ett dotterbolag till China Communications Construction Company (CCCC), världens näst största muddringsföretag, har avstannat efter ihållande motstånd från aktivister i norra Thailand.
Men förkämpar säger att Pekings stora ambitioner sällan strandar på lokal opposition.
"Det är resurspolitik... så småningom vill de förvandla Mekong till en "supermotorväg" för last, " sade Pianporn Deetes of International Rivers till AFP.
Kröken i floden
Chiang Sean, Kilometer 10:
En kort drift nedströms, Kome Wilai och hans vänner putter ut midstream på långa båtar, återvänder för att putsa bort öl och mäta flodens förändringar i sina nät.
Fångsten har varit ynklig i fjorton dagar, säger den 38-årige Kome, efter ett plötsligt fall i vattenståndet mitt under monsunsäsongen.
"Jag har lagt mina nät två gånger idag och inte fått någonting. Det är den kinesiska dammen... det finns inget vatten för fiskarna att simma eller lägga sina ägg, " han förklarar.
"Den gyllene triangeln", korsningen av norra Thailand med Myanmar och Laos var ökänd för konflikter och droger, men den är nu förstärkt av kinesiska investeringar
Dammen – Jinghong – är en av elva i Kinas del av floden, etablerad som en del av en vattenkraftsdrift för att hjälpa till att avvänja landet från kol.
Laos, genom vilken en tredjedel av Mekong flödar, planerar många fler över viktiga bifloder.
Ett snår av avtal uppmuntrar länder uppströms att meddela när de planerar att lagra eller släppa ut stora mängder vatten från sina dammar.
Fortfarande, i Chiang Saen sjunker vattnet ofta med 1,5-3 meter utan förvarning.
"När de stänger porten vid dammen påverkar det alla längs floden, " säger Prasong La-on, Chiang Sean distriktschef. "Vi måste acceptera det."
Den kinesiska ambassaden i Bangkok insisterar på att den inte håller tillbaka vatten för sina bönder eller turbiner och "betalar stor uppmärksamhet" till sina grannars behov.
Samtidigt säger andra analytiker att fingret pekar i fel riktning.
"Verkligheten är att Kina bara står för 12 procent av Mekongs ytvatten, " säger China Water Risk, ett Hong Kong-baserat konsultföretag.
"Den västerländska pressen har en förutbestämd syn på Kina som har spridit sig till hur det närmar sig gränsöverskridande vatten, " det står, argumenterar nedströms dammar inklusive i Laos, där det thaiägda Xayaburi just har kommit online, orsaka de största konsekvenserna.
Den som ligger bakom svängningarna, flodsamhällen fruktar det värsta eftersom varje år ger oönskade rekord... de lägsta monsunvattennivåerna, de högsta osäsongsbetonade översvämningarna.
"När floden är borta, it will be gone forever, " warns Grandpa Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.
The Rapids
Khon Pi Long, Kilometre 45:
If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.
There are fears for the Mekong's biodiversity as development spirals
The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.
I mars, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.
"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.
"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " han säger.
"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."
Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.
The risks sharpen as the river flows downstream.
Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."
Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.
"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " han lägger till.
China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.
- The final holdout –
Chiang Khong, Kilometre 67:
It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.
The Mekong, a mighty river that feeds millions, threads south from the Tibetan plateau through five countries before emptying into the South China Sea
"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.
Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.
Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.
"This is China's way of power, " han lägger till.
An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.
Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.
The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.
"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."
From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.
The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.
"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."
© 2020 AFP
