Samtal mellan Trump-administrationen och Kalifornien om regler som kräver att biltillverkare stadigt ska minska utsläppen från bilar är inte närmare att nå en överenskommelse än när de började för månader sedan, bereder scenen för en utdragen juridisk strid.

Bakom kulisserna, förhandlingarna har till stor del varit kosmetiska och improduktiva, enligt tjänstemän i Washington och Kalifornien med direkt kännedom om samtalen.

Till skillnad från Obama-erans förhandlingar som ledde till skapandet av nationella standarder för bränsleeffektivitet och utsläpp, de pågående samtalen har saknat detaljerad teknisk analys och regelbunden input från byråns karriärpersonal, enligt tjänstemännen, som avböjde att bli namngivna, med hänvisning till diskussionernas känslighet.

Istället, förvaltningstjänstemän har upprepat samma uppsättning samtalspunkter eller styrt samtalet till småprat, sa de.

Flera tjänstemän som informerades om diskussionerna sa att de var ovilliga att ens beskriva dem som förhandlingar, med tanke på bristen på substans.

Och delvis på grund av den 35-dagars partiella nedläggningen av regeringen, den sista diskussionen mellan Naturvårdsverket, Department of Transportation och California Air Resources Board ägde rum för nästan två månader sedan den 4 december, enligt EPA-taleskvinnan Molly Block.

"Jag har sett mycket gå igenom rörelserna, sa Jody Freeman, en miljörättsprofessor från Harvard som inte är involverad i de pågående samtalen men som arbetade med den första uppsättningen nationella standarder för fordonsutsläpp under president Barack Obama. Under dessa förhandlingar, Freeman sa att hon krävde att byråpersonal med teknisk expertis var djupt involverad.

"Jag har inte sett, genom hela denna process, tecknen på ett verkligt tryck från bilindustrin eller administrationen för att komma överens (med Kalifornien), " Hon sa.

Kalifornien och högre administrationstjänstemän började långt ifrån varandra och där är de kvar.

Förra året tillkännagav EPA planer på att lätta på reglerna för bränsleekonomi och avgasutsläpp som infördes under Obama-administrationen och som var utformade för att minska på planetvärmande växthusgaser. Kalifornien lovade att plöja framåt, att hålla fast vid sin rättsliga befogenhet att upprätthålla strängare standarder.

Trots deras olikheter, de två sidorna började prata tyst förra året i ett försök att undvika en domstolskamp som kan lämna biltillverkare underkastade motstridiga regler och dela marknaden mellan stater som följer Kaliforniens krav på renare bilar och stater som använder Trump-administrationens nedskalade standard.

Tretton delstater och District of Columbia har antagit Kaliforniens regler, står för nästan 40 procent av alla nya fordon som säljs i USA, enligt Union of Concerned Scientists, en ideell grupp.

Under hans konfirmationsförhandling tidigare denna månad, Tillförordnad EPA-administratör Andrew Wheeler sa att han arbetade för att nå en kompromiss med Kalifornien. Han sa att han hade träffat ordföranden för California Air Resources Board tre gånger, Mary Nichols.

"Vi har haft många samtal. Min personal har arbetat med hennes personal i flera månader nu, " berättade han för senatens miljö- och offentliga arbeteskommitté. "Vi skulle älska att ha en 50-statslösning."

Men i ett uttalande till Los Angeles Times, Nichols lät en ton av djup frustration över Wheeler.

Hon sa att genom att överge de utsläppsstandarder som antagits av den tidigare administrationen och attackera Kaliforniens auktoritet att upprätthålla sina egna regler, den tillförordnade administratören hade "misslyckats med att använda sin auktoritet för att skydda hälsan och välfärden för alla amerikaner."

"Detta är ett slag inte bara för Kalifornien utan för alla stater som följer vår reglerande strategi, Nichols sa. "Stater är beredda att försvara våra rättigheter mot federala åsidosättanden med alla lagliga medel."

Koldioxidutsläppen från fordon är redan en av de största bidragsgivarna till klimatförändringarna och de förväntas stå för en ännu större del i framtiden. Av denna anledning, de nationella bränsleeffektivitetsnormerna som syftar till att få landets bilar och lastbilar till i genomsnitt mer än 50 miles per gallon år 2025 anses ofta vara ett av landets mest effektiva steg för att bekämpa den globala uppvärmningen.

I Augusti, Trump-administrationen presenterade ett förslag om att frysa milmål efter 2020. Förutom att sätta stopp för Kaliforniens unika auktoritet att sätta sin egen, hårdare normer för utsläpp av växthusgaser, planen skulle omintetgöra statens mandat att biltillverkare säljer ett visst antal elfordon.

Biltillverkare, som hade klagat över att Obama-erans regler var för dyra, bad Trump-administrationen att slappna av. Men även de blev överrumplade av förslagets aggressivitet, och några har sedan dess förespråkat ett mer moderat tillvägagångssätt i hopp om att undvika en långvarig juridisk strid.

Fortfarande, det är fortfarande oklart hur kraftfullt biltillverkare har drivit tillbaka mot administrationens planer.

Kaliforniens tjänstemän har föreslagit att om de nuvarande reglerna för bränsleeffektivitet förblir på plats till 2025, de skulle vara villiga att göra det lättare för biltillverkare att uppfylla dessa krav genom att dra fördel av befintliga kryphål. I utbyte, Trump -administrationen måste gå med på att inte utmana statens makt att fastställa sina egna föroreningsstandarder.

Enligt personer med kunskap om samtalen, byråns tjänstemän har inte svarat på detta förslag.

Under Wheelers nomineringsförhandling, Sen. Thomas R. Carper från Delaware, den högsta demokraten i kommittén, sa att han hade "hört att Trump-administrationen nu planerar att slutföra en 0,5 procents årlig ökning av strängheten i standarderna, en kurs som är 10 gånger svagare än de nuvarande reglerna."

EPA-tjänstemän har sagt att de fortfarande arbetar på ett slutgiltigt utkast till reglerna.

Kalifornien har redan stämt Trump-administrationen för att blockera EPA:s ansträngningar att försvaga de befintliga standarderna. Och om samtalen misslyckas, fler rättstvister kommer oundvikligen att följa, återuppliva gamla argument om huruvida Kalifornien har den lagliga myndigheten enligt Clean Air Act att sätta sina egna standarder.

Under tiden, Tillsynsmyndigheter i Kina och Europa går framåt med sina egna hårdare standarder för att minska bilutsläppen.

"Jag tror att det värsta scenariot är förlorade år av framsteg, som kan vara avgörande för klimatförändringarna, sa Paul Cort, en advokat för miljöorganisationen Earthjustice. "Jag tror inte att du kan stoppa de framsteg som händer. Det kan bara saktas ner här i USA"

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.