Förra september, magnitud 8,2, Tehuantepec jordbävning skedde djupt, brista både mantel och skorpa, på landsidan av den stora subduktionszonen i Stilla havet utanför Mexikos yttersta sydkust.

Initialt, man trodde att jordbävningen var relaterad till ett seismiskt gap, inträffar där Cocos havsplatta åsidosätts av en kontinental platta, i ett område som inte hade haft en jordbävning av en sådan storlek sedan 1787. Megaquakes i subduktionszoner förekommer i allmänhet nära toppen där plattorna konvergerar.

Epicentret, dock, var 46 kilometer djupt i Cocos -plattan, väl under den överordnade plattan och där befintliga jordbävningsmodeller hade sagt att det inte skulle hända, en 13-medlem forskargrupp rapporterade 1 oktober i tidningen Naturgeovetenskap efter en analys av data från flera källor.

"Vi har ännu ingen förklaring till hur detta var möjligt, "sade studiens huvudförfattare Diego Melgar, en jordvetare vid University of Oregon. "Vi kan bara säga att det strider mot de modeller vi har hittills och indikerar att vi måste göra mer arbete för att förstå det."

Jordbävningar förekommer på sådana platser, där en fallande tallriks egen vikt skapar starka krafter som sträcker plattan när den dyker ner mot manteln, men har bara setts under äldre och svalare subduktionszoner. Sanriku 1933, Japan, jordbävningen var en. Den genererade en tsunami på 94 fot som dödade 1, 522 människor och förstörde mer än 7, 000 hem.

Den mexikanska skalven, sprack den nedåtgående plattan och genererade en 6-fots tsunami, som sannolikt var begränsad i storlek av vinkeln på den överordnade kontinentalplattan så nära stranden, Sa Melgar.

"Denna subduktionsplatta är fortfarande väldigt ung och varm, geologiskt sett, "sa han." Det borde verkligen inte gå sönder. "

Subduktionszonens åldrar och deras temperaturer hänför sig till deras avstånd från mid-ocean åsar, där tallrikar tillverkas i temperaturer 1, 400 grader Celsius (2, 552 grader Fahrenheit), Sa Melgar. Den 25 miljoner år gamla Cocos subduktionszon är 600 miles från mid-ocean åsen där den började. Japans subduktionszon är mycket längre från åsen och 130 miljoner år gammal.

Temperaturerna svalnar när plattorna rör sig utåt. Spänningsrelaterade jordbävningar, forskarna noterade, har begränsats till äldre plattor med temperaturer som är svalare än 650 grader Celsius (1, 202 grader Fahrenheit).

Melgars team teoretiserar att infiltration av havsvatten i tyget på den stressade och dykande Cocos -plattan möjligen har påskyndat kylningen, vilket gör det mottagligt för spänningsjordbävningar som tidigare bara setts på äldre och kallare platser. Det är också möjligt, forskarna noterade, att jordbävningen i Oaxaca med storleken 8,0, tidigare tänkt vara i en traditionell subduktionszon händelse, liknade istället den som slog till förra året.

Om sådan vattendriven kylning är möjlig, det kan föreslå andra områden, särskilt Guatemala söderut i Centralamerika, och USA:s västkust är mottagliga för jordbävningar med spänningszon, Sa Melgar.

Cascadias subduktionszon, från norra Kalifornien till British Columbia, är 15 miljoner år gammal och varmare än den liknande geologin längs mexikansk-centralamerikas kustlinjer, men kan fortfarande vara i fara.

Byggkoder och farokartor ska återspegla den potentiella faran, han lade till.

"Vår kunskap om dessa platser där stora jordbävningar inträffar är fortfarande ofullkomlig, "Melgar sa." Vi kan fortfarande bli förvånade. Vi måste tänka mer noga när vi gör faror och varningskartor. Vi behöver fortfarande göra mycket arbete för att kunna ge människor mycket exakt information om vad de kan förvänta sig när det gäller skakningar och när det gäller tsunamifara. "