Det finns en stor risk att plastavfall i miljön släpper ut partiklar i nanostorlek, så kallade nanoplaster, enligt en ny studie från Lunds universitet. Forskarna studerade vad som hände när lock för takeaway-kaffekoppar, till exempel, utsattes för mekaniskt haveri, i ett försök att efterlikna den nedbrytning som händer med plast i havet.

Majoriteten av allt marint skräp är plast. Beräkningar har visat att tio procent av all plast som produceras globalt hamnar i havet. Detta plastavfall utsätts för både kemisk och mekanisk nedbrytning. Solens UV-strålar bidrar till nedbrytningen, liksom vågor, som får plastavfall att mala mot stenar i vattenbrynet, mot havsbotten eller mot annat skräp.

Finns det en risk att detta plastavfall sönderfaller till den grad att nanoplast släpps ut? Forskarvärlden är splittrad i huruvida nedbrytningsprocessen stannar vid lite större plastfragment – ​​mikroplaster – eller faktiskt fortsätter och skapar ännu mindre partiklar. Forskarna bakom studien har nu undersökt denna fråga genom att utsätta plastmaterial för mekanisk nedbrytning under experimentella förhållanden.

"Vi har kunnat visa att den mekaniska effekten på plasten orsakar sönderfall av plast ner till nanostora plastfragment, säger Tommy Cedervall, kemiforskare vid Lunds universitet.

Studien relaterar till den större frågan om vad som händer med plast i miljön och hur plast kan påverka djur och människor. Plastpartiklar i nanostorlek är några miljondelar av en millimeter, dvs extremt små partiklar, så små att de har visat sig nå långt in i levande organismers kroppar.

Förra året, i en tidigare studie från Lunds universitet, forskare visade att plastpartiklar i nanostorlek kan komma in i fiskars hjärnor och att detta orsakar hjärnskador som troligen stör fiskarnas beteende. Även om studien genomfördes i en laboratoriemiljö, det indikerar att nanoplast kan leda till negativa konsekvenser.

Tyngdpunkten i en rad andra nya studier från forskarvärlden har legat på mikroplaster och deras ökade spridning bland organismer. Det pågår nu intensiva försök att även identifiera nanoplaster i miljön.

"Det är viktigt att börja kartlägga vad som händer med sönderfallen plast i naturen", avslutar Tommy Cedervall.