På Sydkoreas största varv, tusentals arbetare i gula hjälmar rör sig oavbrutet mellan höga kranar som lyfter skrov av stål. De ser ut som en bikupa som springer över ett massivt kretskort när de svetsar ihop de senaste tillskotten till den snabbt växande flottan av tankfartyg som fraktar superkyld flytande naturgas över världshaven.

Uppsvinget i produktionen av fossila bränslen i USA har motsvarats av en rusning på andra sidan Stilla havet för att bygga den infrastruktur som behövs för att svara på den till synes outsläckliga energitörsten bland Asiens toppekonomier. När kongressen hävde restriktionerna för frakt av råolja utomlands 2015, strax efter att Obama-administrationen öppnade dörrarna för internationell försäljning av naturgas, även de mest häftiga Texas oljemännen skulle inte ha förutspått att USA kan bli en av världens största fossila exportörer så snabbt.

Klimatexperter säger att det inte råder några tvivel om ökad amerikansk produktion och export bidrar till den senaste tidens ökning av planetvärmande koldioxidutsläpp genom att hjälpa till att hålla råoljepriserna låga, ökad konsumtion i utvecklingsekonomier.

Stöd för USA:s export av flytande naturgas, eller LNG, hävdar att boomen kommer att ge miljöfördelar eftersom den kommer att hjälpa Kina och andra industriländer att avvänja sig från kol och andra smutsigare fossila bränslen.

Miljövänner motarbetar att de enorma nya leveranser som släpps lös av amerikanska framsteg när det gäller att utvinna naturgas från skiffer inte bara gör koleldade kraftverk mindre konkurrenskraftiga. LNG konkurrerar också med sådana koldioxidfria elkällor som kärnkraft, sol och vind – potentiellt försenar den fullständiga användningen av grönare källor. Det är tid som klimatforskare och forskare säger att världen inte har om människor hoppas kunna mildra de värsta konsekvenserna av våra koldioxidutsläpp, inklusive katastrofal höjning av havsnivån, starkare stormar och fler skogsbränder.

"Vanligtvis, infrastruktur har flera decennier livslängder, sa Katharine Hayhoe, en klimatforskare och chef för Climate Science Center vid Texas Tech University. "Så, om vi bygger en naturgasanläggning idag, som kommer att påverka koldioxidutsläppen under de kommande decennierna. Så det är de kritiska och avgörande besluten som fattas idag. Ökar vi tillgången till och användningen av fossila bränslen, eller fattar vi beslut som begränsar och så småningom minskar tillgången till fossila bränslen?"

___

Denna berättelse är en del av ett samarbete mellan Associated Press och Center for Public Integrity, Texas Tribune och Newsy.

___

Även om det är svårt att uppskatta hur mycket USAs uppgång som stor exportör av fossila bränslen bidrar till ett varmare klimat, några av de ekonomiska fördelarna är tydliga att se på Sydkoreas varv.

Vid den vidsträckta Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering-anläggningen på ön Geoje, mer än hälften av de 35 fartyg som skulle levereras 2018 var LNG-fartyg. Ett liknande antal fartyg står i rad för färdigställande nästa år.

Det är samma historia på de två andra stora koreanska varven. Byggandet av de stora gastankfartygen har krediterats för att lyfta landets varvssektor ur dvalan för ett decennium sedan, när den stora lågkonjunkturen orsakade en nedgång i transocean handel.

Sydkoreas tre stora skeppsbyggare – Daewoo, Hyundai Heavy Industries och Samsung Heavy Industries – vann order på 53 nya LNG-fartyg 2018 för cirka 200 miljoner dollar vardera, ta upp lejonparten av de 62 fartyg som beställts globalt, enligt siffror sammanställda av den London-baserade rederigruppen Clarkson Research. Sydkorea förväntas avsluta 2018 på topplaceringen i totala beställningar av nya kommersiella fartyg, överträffat Kina för första gången på sju år.

"Vi tar oss ut ur en lång tunnel, "Sång Ha-dong, en ledande Daewoo-chef, sa när han undersökte företagets 1, 200 hektar stor gård ovanför den brittiska bidragsgivaren, ett gigantiskt LNG-fartyg med ett nymålat däck täckt av en labyrint av rör. "Den USA-ledda skiffergasboomen är i full gång och Kina, Japan och Sydkorea ökar sin förbrukning av naturgas."

Under ett besök nyligen av Associated Press, tre av LNG-fartygen höll på att monteras i en massiv torrdocka. Ytterligare 13, inklusive den brittiska bidragsgivaren, hade flyttats ut till närliggande båtplatser där arbetare höll på att göra sista handen.

De koreanska varven har utvecklat en nisch för att bygga fartyg med de komplexa system som behövs för att transportera naturgas. Gasen komprimeras och görs flytande för lagring genom att hålla den riktigt kall, cirka -260 Fahrenheit. I detta flytande tillstånd, naturgas är cirka 600 gånger mindre än vid rumstemperatur.

Den brittiska bidragsgivaren är lika lång som tre fotbollsplaner och kan bära tillräckligt med flytande gas för att fylla cirka 70 simbassänger av olympisk storlek – nästan två dagars nationell försörjning för Sydkorea. Landet använde cirka 1,9 biljoner kubikfot LNG 2017, kommer trea efter Kina och Japan som världens största importörer, enligt data från U.S. Energy Information Administration.

Utan inhemska olje- och gastillgångar och en ovänlig granne som blockerar landtransporter från norr, Sydkorea förlitar sig uteslutande på pågående tankfartyg. Nästan hälften av Sydkoreas gasimport kommer från Qatar och Australien, men andelen som skickas från USA växer snabbt eftersom ytterligare exportterminaler längs Gulf Coast kommer online för att hantera mängden gas som släpps lös av hydraulisk sprickbildning i Permian Basin i västra Texas och sydöstra New Mexico.

USA:s LNG-export fyrdubblades 2017, med detta år på väg att se en liknande exponentiell tillväxt. Nästan en femtedel av all gas går till Sydkorea.

The British Contributor är den tredje av sex LNG-fartyg som byggs av Daewoo för den brittiska energijätten BP, som huvudsakligen kommer att använda dem för att transportera amerikansk gas till Asien under ett 20-årigt kontrakt med Freeport LNG-anläggning söder om Houston. Daewoo levererade fyra liknande fartyg i år till det regeringsägda Korea Gas Corporation, som har ett 20-årigt avtal om att köpa gas som exporteras från Cheniere Energys Sabine Pass LNG-terminal i Louisiana.

Sydkorea har tävlat med Mexiko om titeln som den största importören av amerikansk LNG, och dess beroende av gas kan ytterligare öka under president Moon Jae-ins regering, som har förbundit sig att övergå sitt land från kärnkraften efter Fukushima -sammanbrottet i Japan.

Park Moo-hyun, en senior analytiker på Hana Financial Investment, förutspår att rederier kommer att behöva lägga beställningar på cirka 480 nya LNG-fartyg under det kommande decenniet för att matcha den USA-drivna ökningen av global LNG-handel – ungefär en fördubbling av den nuvarande världsomspännande flottan.

"Konsekvenserna av uppkomsten av skiffer handlar inte bara om en ökning av USA:s energiexport – det har skett en enorm tillväxt i produktionen av energikällor som inte hade använts mycket, som LNG, ", sa Park. "När grunden är etablerad för stabil användning av dessa nya energikällor, industrier tvingas anpassa sig."

Naturgas har den extra attraktionskraften att producera ungefär hälften av koldioxiden när den förbränns än kol. Dess ökade användning för att generera elektricitet har av USA och andra presenterats som ett sätt för nationer att göra framsteg mot att uppfylla sina utsläppsminskningsmål under 2015 års klimatavtal i Paris. Förbränning av gas skapar också mindre partikelföroreningar.

I Kina, den kommunistiska regeringen har deklarerat ett "Blue Sky Defense War" för att minska den kvävande smogen i Peking och två dussin omgivande städer med ett program för att omvandla hundratusentals hem och industrianläggningar från att bränna kol till gas. I februari, Texas-baserade Cheniere tecknade ett 25-årigt avtal med det statskontrollerade China National Petroleum Corporation om att exportera LNG från dess exportterminal i Corpus Christi.

Men den ökade gasexporten från USA och andra källor har inte riktigt satt mycket stopp för den kinesiska kolkonsumtionen, som har förblivit i stort sett oförändrad under 2018. Totala koldioxidutsläpp för Kina, världens största utsläppare, såg en ökning med nästan fem procent under 2018.

Daniel Raimi, en forskare vid den Washington-baserade tankesmedjan Resources for the Future, sa att det är svårt att avgöra om amerikansk gasexport är ett netto bra eller dåligt för klimatet. När man tänker på Kina, forskare kan inte bara titta på om kolanvändningen eller koldioxidutsläppen minskar. They must also try to calculate how much more coal would have been burned had ample supplies of gas not been available.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.