Den 16 januari, 2016, en plötslig sträcka av stora och kraftfulla vågor svepte genom kustsamhällen längs 450 kilometer (280 miles) av Stilla havets nordvästra kust. Från Washington till norra Kalifornien, vattnet forsade förbi normala tidvattenlinjer och fyllda stränder och gator, sträcker sig hundratals meter in i landet.

Dessa "sneakervågor" heter det passande namnet med tanke på deras oanmälda ankomst, som uppstår när massiva vågor trycker på extra vatten på land - en högre vattennivå än vanligt som forskare kallar upplopp. I bästa fall, dessa evenemang överraskar strandbesökare. Som värst, de är katastrofala och dödliga.

Forskare som intresserar sig för dessa överraskningshändelser börjar förstå hur de utvecklas. De data som hittills samlats in tyder på att avlägsna stormar skapade dyningarna som drev sneakervågen 2016 och en annan som inträffade i början av 2018, enligt Chuan Li, en civilingenjörsstudent vid Oregon State University som presenterade sitt teams senaste arbete om de två massiva vågorna förra månaden vid 2018 AGU Fall Meeting i Washington, D.C.

När forskare lär sig mer om vad som orsakade dessa händelser, Li sa att de hoppas kunna informera allmänheten bättre om möjligheten av en oväntad och kraftfull sneakervåg.

"Samlet är att vi försöker bättre förstå dessa extrema upptaktshändelser så att vi kan informera allmänheten, "Sa Li. "Detta arbete motiveras av att vilja ge ytterligare säkerhet för strandbesökare och i slutändan skapa mer medvetenhet och bättre varningssystem."

Ta "smyg" ur "sneakervågor"

Sneakervågor är ganska vanliga i nordvästra Stilla havet. Men 2016 var annorlunda.

"Videofilmer visade riktigt stora vågupploppshändelser inom två eller tre timmar efter varandra, " Sa Li. "Upploppet var så starkt och gick så långt att folk var uppe på knäna och vattnet gick hela vägen upp i ett inlopp. Vi såg några ganska ovanliga fenomen den här dagen."

Li och andra forskare blev förvirrade:vågaktiviteten mätt djupt i havet och på stranden liknade förhållandena för en liten tsunami, men utan den utlösande jordbävningen eller störande atmosfäriska störningar.

"Dessa långa upploppssignaler genereras ofta av saker som jordbävningar, ubåtsskred, och tsunamis, eller ibland av vågor vid ytan, "sa Ryan Mulligan, en kustingenjör och oceanograf från Queens University i Kingston, Ontario som inte var inblandad i forskningen. "Jag tror inte att jag någonsin har sett sådana effekter i djuphavet och på stranden såvida det inte är en tsunami. Så om det inte är en tsunami, vad händer då? "

För att gå till botten med detta mysterium, ett team av forskare vid Oregon State University undersökte förhållanden nära och utanför kusten som ledde fram till och under sneakervågen. De vände sig till befintliga data som samlats in av sensorer och instrument utanför Stilla havets nordvästra kust:tidvattenmätare, vågbojar, och bottensensorer på havsbotten.

Undersöker vågmönstren runt upptakten, Lis team observerade ovanligt långa och snabbt ökande toppvågsperioder både nära stranden och längre ut på havet, vilket tyder på att en stor dyning kan ha drivit upploppet. Exakt vad som orsakade dyningen var ännu inte klart, men Li misstänker att avlägsna stormar kan ha varit ansvariga.

När Li och hans kollegor började dyka djupare in i att analysera instrumenteringsdata, de fick veta att 2016-sneakervågen inte var en engångshändelse.

Två år senare - nästan i dag - bröt ytterligare en massiv upploppshändelse ut på platsen. Det producerade liknande udda signaler och gav ytterligare en våg av uppmärksamhet på sociala medier. Men Li säger att det fortfarande inte finns tillräckligt med information lätt tillgänglig för att skydda allmänheten från dessa händelser.

Sneakervågor rör sig inte i ett förutsägbart mönster som de flesta våguppsättningar, gör dem svåra för förbipasserande att förutse, enligt Li.

"Besökare vet ofta inte mycket om farorna med denna del av världen, där vi får väldigt stora vågor, " sa Li. "De kanske tänker, Jag kan bara stå vid kanten av vattnet så kommer jag att klara mig. Men [dessa händelser] är den vanligaste dödsorsaken genom drunkning i detta område."

Lis team planerar nu att ytterligare utforska de möjliga drivkrafterna bakom detta evenemang och bättre förstå potentiella genereringsmekanismer.

"Vi hoppas kunna göra lite numerisk modellering och laboratoriearbete - köra några korta vågor omedelbart följt av mycket långa vågor - för att se om vi kan replikera något av detta, "Sade Li." Vi ska försöka förstå så mycket som möjligt. "

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.