Småbrukare i Kenya har kapacitet och önskan att spela en stor roll i uppskalningen av biobränsleproduktion från agroforestry, enligt en skogsekonom från Penn State, som ledde en studie i det östafrikanska landet.

Crotonträd – som verkar växa överallt i Kenya – och de oljeväxter som de producerar har potential att förbättra försörjningen på landsbygden, sa Michael Jacobson, professor i skogsresurser, Högskolan för lantbruksvetenskap. Genom produktion av olja för energi och biprodukter, såsom djurfoder och organiska gödselmedel, Croton representerar en möjlighet som många fattiga bönder är ivriga att ta.

Det är slutsatsen Jacobson kom fram till efter att ha undersökt hundratals kenyanska bönder och träffat dem i byar i fyra län i den centrala regionen av landet. Målet var att bedöma hushållens preferenser för plantering och odling av krotonträd för insamling och försäljning av nötter till en växande marknad. Forskare samlade in och analyserade demografisk data om inkomst, hushållets storlek, ålder, andra yrken och byar från bönder för att avgöra om dessa faktorer påverkar deras preferenser.

Jordbrukare presenterades för produktionsscenarier och ombads att göra val beroende på plantans kostnad, utbyte av oljefrö, trädets mognadsperiod, arbetskraft som behövs för fröinsamling och fröförsäljningspris. Resultaten visar att nästan alla hushåll har krotonträd på sin mark och är villiga att producera krotonnötter. Mer viktigt, Jacobson noterade, de flesta skulle vara villiga att plantera fler krotonträd.

"Många småbönder, även om marken är begränsad, ha tillgång till mark för att plantera dungar av krotonträd om de säljs på idén, " sa han. "Om de visste att det skulle finnas en dedikerad marknad för kroton, de skulle säkert lägga till träd till sina jordbruksmarker."

Fröpriset är den mest dominerande oro över alla sociodemografiska egenskaper, Jacobson påpekade. "Tids- och arbetskraftsbegränsningar var betydande för vissa hushåll, " sa han. "Bönder är mer motvilliga till längre trädmognadsperioder än icke-bönder, medan de som redan samlar frön för den begynnande krotonindustrin är mindre bekymrade över alternativkostnaderna för tid och arbete än icke-samlare."

Forskningen härrörde från World Agroforestry Centres undersökning av hållbarheten hos spädbarnskrotonträdsvärdekedjan i Kenya med avsikten att stödja dess uppskalning. Inledande studier visade att verksamheten har en betydande potential för att generera ytterligare inkomster och förbättra det lokala försörjningen, utan att äventyra miljön.

Den internationella organisationen bjöd in Jacobson för att bedöma om småbönder skulle kunna spela en betydande roll i uppskalningen av verksamheten.

"För att säkerställa ekonomisk hållbarhet på lång sikt och skala upp värdekedjan, en konsekvent, tillförlitlig och ekonomisk försörjning av frön måste säkerställas för att stödja stora bioraffinaderier, sa Jacobson.

"Croton erbjuder en betydande möjlighet i Östafrika - det kan spela en viktig roll för att ge inkomstmöjligheter och möta behoven hos fattiga bönder, kanske till och med lyfta dem ur fattigdom. Jag säger inte att produktion av kroton och biobränsle kommer att rädda Afrika, men jag vet att andra har det."

Resultaten av forskningen, som publicerades i slutet av november i Skogspolitik och ekonomi , ge vägledning för utvecklingen av en krotonvärdekedja som Jacobson tror att biobränsleföretagare kommer att använda i sina affärsplaner.

"Om jag var en entreprenör i Östafrika och jag ville starta ett crotonföretag, Jag skulle använda den här informationen för att avgöra var det är bäst att lokalisera och hur jag ska ge incitament för produktion, " sade han. "Den statistiska analysen vi utförde kommer sannolikt att leda till ytterligare utveckling av croton-biobränsleindustrin i Kenya. Det ger tilltro till möjligheten och ger viktig information till entreprenörer för att bättre förstå jordbrukarnas egenskaper."

Utvecklingen av croton-biobränsleindustrin har hämmats av fallande priser på dieselbränsle. Ett företag som har försökt utveckla marknaden och producera krotonbiobränsle, Eco Fuels Kenya, kämpar för att hitta stöd. Jacobson har arbetat med företagets ledning för att hjälpa dem att förstå ekologiska förhållanden som påverkar plantering av kroton och vinstpotentialen för biprodukter.