Elevernas förståelse av ord på ett främmande språk förbättras om lärare parar ihop varje ord med en gest – även om gesten är godtycklig och inte representerar ett ords faktiska betydelse, forskare vid University of Illinois fann.

Alla gester är användbara vid undervisning i främmande språk så länge de inte kan förväxlas med andra ord som ska läras och om antalet nya ord som presenteras för eleverna samtidigt är begränsat, sa U. of I. professor i pedagogisk psykologi Kiel Christianson, en av medförfattarna till studien.

Syftet med studien var att jämföra deltagarnas förståelse av ordförrådsord på mandarin när de fick lära sig nya ord parat med ikoniska eller godtyckliga gester och utan gester.

Ikoniska gester, även känd som lågidiosynkratiska gester, är representativa och tenderar att vara konsekventa mellan olika språk, som de som vanligtvis används för att representera att dricka eller prata i telefon, sa Christianson.

Slumpmässig, eller hög idiosynkratisk, gester är meningslösa rörelser som skapas av talaren och inte har någon uppenbar koppling till ett visst ord, sa Christianson.

De 30 deltagarna i den aktuella studien hade alla amerikansk engelska som modersmål eller ansåg att det var deras modersmål. Medan ungefär en tredjedel av deltagarna ansåg sig vara tvåspråkiga, ingen hade någon erfarenhet av mandarin eller något annat kinesiskt språk.

Studenter såg när instruktören introducerade 18 nya ord på mandarin, presentera dem för eleverna i grupper om sex–sex ord vardera åtföljda av godtyckliga gester, ikoniska gester och utan gester.

Instruktörer och elever upprepade både det kinesiska ordet och dess engelska översättning två gånger. Dock, eleverna tittade bara på och replikerade inte några handgester som instruktören använde med orden.

Efter två instruktionstillfällen, eleverna gjorde ett flervalstest, med instruktören som presenterar orden och tillhörande gester i slumpmässig ordning och eleverna väljer den engelska översättningen av varje ord från en lista med fyra ord.

När vokabulärorden presenterades med ikoniska eller slumpmässiga gester, elevernas förmåga att komma ihåg ordens betydelser var 8-10 procent bättre än med ord som presenterades utan gester, fann forskarna.

"En 10-procentig förbättring är inte jättestor, men det kan öka en elevs poäng på ett test med en årskurs, ", sade Christianson. "Vi fann också att gester inte behöver vara uppenbart ikoniska för att underlätta inlärning. Instruktörer kan använda vilken unik handrörelse som helst som eleverna inte associerar med ett annat ord."

Detta fynd är viktigt av pedagogiska skäl, Christianson sa, eftersom många ord inte enkelt kan representeras med gester. Dock, studien tyder på att lärare i främmande språk kan para ihop ett nytt ord med vilken typ av unik gest som helst och underlätta inlärningen.

Christianson och hans medförfattare antog att helt enkelt se instruktören röra sina händer medan de presenterade ett ord gjorde det möjligt för eleverna att skapa en kinetisk bild av det ordet i deras sinne.

När nya ord parades ihop med de godtyckliga gesterna som inte representerade ett ords betydelse, eleverna kan ha skapat idiosynkratiska ad hoc-ikoniska associationer mellan gesterna och orden i deras minne, sa forskarna.

"Att visualisera en gest med varje ord skapar flera vägar in i semantiken för nya ord och hjälper eleverna att komma ihåg dem bättre, sa Christianson.

Dock, gestusfördelen med att lära sig minskade när eleverna introducerades till mer än cirka 10-12 ord åt gången, fann forskarna.

"Detta tyder på att instruktörer bör introducera nya ordförrådsord i små omgångar, ", sa Christianson. "Ge inte eleverna 40 nya ord att lära sig i morgon. Ge dem cirka 10 ord med gester, och låt dem arbeta sig in i elevernas minnessystem, ge dem sedan 10 ord till. Det är en väldigt praktisk tillämpning."