Grönlands isblad släpper ut ton metan enligt en ny studie, visar att subglacial biologisk aktivitet påverkar atmosfären mycket mer än man tidigare trott.

Ett internationellt team av forskare under ledning av University of Bristol läger i tre månader intill Grönlands isark, provtagning av smältvattnet som rinner ut från ett stort upptagningsområde (> 600 km ² ) av isarket under sommarmånaderna.

Som rapporterat i Natur , använder nya sensorer för att mäta metan i smältvattenavrinning i realtid, de observerade att metan exporterades kontinuerligt under isen. De beräknade att minst sex ton metan transporterades till deras mätplats endast från denna del av isarket, ungefär motsvarande metan som släpps ut av upp till 100 kor.

Professor Jemma Wadham, Direktör för Bristols Cabot Institute for the Environment, som ledde utredningen, sade:"En viktig upptäckt är att mycket av metanet som produceras under isen sannolikt slipper ur Grönlands isark i stort, snabbt flödande floder innan den kan oxideras till CO ₂ , ett typiskt öde för metangas som normalt minskar dess växthusuppvärmningsstyrka. "

Metangas (CH ₄ ) är den tredje viktigaste växthusgasen i atmosfären efter vattenånga och koldioxid (CO ₂ ). Fastän, förekommer i lägre koncentrationer som CO ₂ , metan är ungefär 20-28 gånger mer potent. Därför har mindre mängder potential att orsaka oproportionerliga effekter på atmosfärstemperaturer. Det mesta av jordens metan produceras av mikroorganismer som omvandlar organiskt material till CH ₄ i frånvaro av syre, mestadels i våtmarker och på jordbruksmark, till exempel i magen på kor och risfält. Resten kommer från fossila bränslen som naturgas.

Medan en del metan tidigare hade detekterats i Grönlands iskärnor och i en Antarktis Underglacial sjö, detta är första gången som smältvatten som produceras på våren och sommaren i stora isområden har rapporterats kontinuerligt spola ut metan från inlandsbädden till atmosfären.

Huvud författare, Guillaume Lamarche-Gagnon, från Bristol's School of Geographical Sciences, sade:"Det som också är slående är det faktum att vi har hittat entydiga bevis för ett utbrett subglacialt mikrobiellt system. Även om vi visste att metanproducerande mikrober sannolikt var viktiga i subglaciala miljöer, hur viktiga och utbredda de verkligen var debatterades. Nu ser vi tydligt att aktiva mikroorganismer, lever under kilometer med is, överlever inte bara, men sannolikt påverkar andra delar av jordsystemet. Denna subglaciala metan är i huvudsak en biomarkör för livet i dessa isolerade livsmiljöer. "

De flesta studier om arktiska metankällor fokuserar på permafrost, eftersom dessa frysta jordar tenderar att hålla stora reserver av organiskt kol som kan omvandlas till metan när de tinar på grund av klimatuppvärmning. Denna senaste studie visar att isbäddar, som har stora kolreserver, flytande vatten, mikroorganismer och mycket lite syre - de idealiska förutsättningarna för att skapa metangas - är också atmosfäriska metankällor.

Medforskaren Dr. Elizabeth Bagshaw från Cardiff University tillade:"De nya sensorteknikerna som vi använde ger oss ett fönster in i den tidigare osynliga delen av glacialmiljön. Kontinuerlig mätning av smältvatten gör att vi kan förbättra vår förståelse för hur dessa fascinerande system fungerar. och hur de påverkar resten av planeten. "

Med Antarktis som innehar den största ismassan på planeten, forskare säger att deras fynd gör det möjligt att vända strålkastarljuset åt söder. Lamarche-Gagnon tillade:"Flera storleksordningar mer metan har antagits vara täckt under isarket än under arktiska ismassor. Som vi gjorde på Grönland, det är dags att sätta mer robusta siffror på teorin. "