Den här sommaren, Virginia Tech-studenter Henry Adkins, Claire Gallihugh, och Leah Mwangi, tillsammans med nyutexaminerade Tessa Hawley, spenderade mer än åtta timmar om dagen klistrade vid sina datorer med att rensa data, köra regressionsanalys, och annars hitta svar på frågor relaterade till bevarande jordbruk i Ecuador.

Även om många studenter inte skulle välja att tillbringa sina somrar på det här sättet, dessa studenter motiverades och finansierades av ett USDA-anslag som syftar till att utveckla internationell utvecklingsforskning bland studenter.

"Jag har alltid varit intresserad av hur miljöförstöring kan påverka låginkomstsamhällen, och det här tittar på hur vi kan hjälpa dem att använda bevarande jordbruk, " sa den stigande senior Claire Gallihugh, som är en dubbel major i jordbruks- och tillämpad ekonomi och bevarande av naturresurser.

Studenterna har precis slutat tillbringa fem veckor av sin sommar under ledning av Virginia Tech Department of Agricultural and Applied Economics fakulteten med att undersöka frågor som försöker förstå vad bestämningsfaktorerna för adoption av bevarande jordbruk är och vilka faktorer som är mest betydelsefulla.

Programmet är en del av ett femårigt projekt som började 2019 när den första gruppen studenter från Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences förberedde, byggd, och administrerade en undersökning om bevarande jordbruk i de andinska högländerna i Ecuador. När planerna för den andra studentkohorten att administrera en uppföljningsundersökning i Ecuador under sommaren 2020 avbröts på grund av folkhälsorestriktioner, programledare Jeff Alwang, Catherine Larochelle, och Susan Chen svängde sin processdesign för att möjliggöra djupgående kompetensutveckling utan den internationella resekomponenten.

Den resulterande kohorten 2021 var angelägen om att hjälpa till att svara på kvardröjande frågor relaterade till hållbara jordbruksmetoder i Ecuador med hjälp av data som samlats in av 2019 års studentteam, även om de inte fick resa ut ur landet som vanligtvis ingår i programmet.

"Vårt mål att gå in var att lära eleverna en färdighet som de kunde tillämpa både inrikes och utomlands, särskilt i utvecklingsländer, " sa docent Susan Chen. "Vi fokuserade på träningsaspekten av saker, och jag tror att vi levererade på den aspekten eftersom vi gav dem från början till slut, en forskningsupplevelse."

Under icke-pandemiår, studenter skulle delta i en trepoängs enkätdesignkurs under vårterminen, administrera undersökningen i Ecuador under sommaren, och slutföra programmet genom att ta en kurs i dataanalys på en poäng efter att ha återvänt till campus på hösten för att analysera deras undersökningsresultat.

"I det typiska programmet, dataanalysen sker i en höstterminskurs på en poäng, vilket inte räcker med tid för att komma in på intensiteten i den dataanalys som vi kommer att gå in på i år, " sa professor Jeff Alwang, som leder projektet. "Här har vi ägnat mindre tid åt att samla in data och mer tid ägnat åt att analysera det. Dessa studenter kommer att utveckla fler färdigheter för hela skalan av konceptualisering av analys till presentation."

I det omformaterade 2021-programmet, deltagande elever utformade, programmerad, och administrerade en undersökning under sin vårtermin, lämnar sommaren öppen för en intensiv titt på att analysera 2019 års data från Ecuador.

Även om den undersökningen inte var relaterad till Ecuador-projektet – den bedömde hur övergången till onlinekurser orsakad av covid-19-pandemin påverkade elevernas lärande – lärde den dem färdigheter och processer som behövs för att utveckla enkäter.

"De skapade sitt frågeformulär med hjälp av vad de tyckte var de mest intressanta frågorna, " sa Chen. "Vi vägledde dem bara så att de skulle förstå hur man designar en mjukvara för att samla in data och hur man tar den programvaran och förvandlar den till maskinläsbar data som kan läggas in i ett statistiskt program för att analysera det ."

Programledarna sa att eleverna behövde lära sig dessa färdigheter och förstå händelseförloppet som är involverat i utvecklingsforskningen innan de effektivt kunde analysera data från Ecuador i sommar.

Även om studenterna inte administrerade sin undersökning utomlands, de följde samma processer som de skulle ha följt i ett utvecklingsland och stött på liknande utmaningar som deras föregångare.

"Vi måste lära oss hur man gör en enkät med CSPro, som är ett program gjort av folkräkningsbyrån, så det var coolt, sa Leah Mwangi, stigande senior som studerar ekonomi. "Och också lära sig om att genomföra undersökningar och de steg man måste ta, som vad vi kunde och inte kunde begära för att upprätthålla etiska undersökningsstandarder."

Undersökningens design och utvecklingsprocess studenterna genomgick under vårterminen gav dem en referenspunkt för visning, analysera, organisera, och slutligen analysera data från Ecuador i sommar. De lärde sig att använda den statistiska programvaran STATA för att besvara några forskningsfrågor - Mwangi och Hawley undersökte frågor om livsmedelssäkerhet medan Adkins och Gallihugh undersökte frågor om bevarande jordbruk.

Adkins och Gallihugh fann att även om jordkvalitet och erosion är viktiga problem för bönder i Anderna, endast 20 procent av producenterna antog ett betydande antal av fyra eller fler bevarandemetoder. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programmering, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."