En förvirrande ny sjukdom dödar bokträd i Ohio och på andra håll, och växtforskare larmar medan de letar efter en förklaring.

I en studie publicerad i tidskriften Skogspatologi , forskare och naturforskare från Ohio State University och metroparker i nordöstra Ohio rapporterar om den nya "bokbladssjukdomen" -epidemin, efterlyser ett snabbt arbete för att hitta en skyldig så att arbetet kan börja stoppa spridningen.

Redan, sjukdomen har hittats i 11 Ohio -län, åtta Pennsylvania -län och fem län i Ontario, Kanada. Det kännetecknas av mörkgröna "band" som dyker upp mellan venerna på trädens löv och ger den första antydan om att trädet är sjukt. I senare skeden, bladen blir jämnare mörkare, hopsjunken, skrynkligt och läderartat. Påverkade lemmar slutar bilda knoppar och, över tid, trädet dör. Unga träd verkar vara särskilt sårbara.

"Det är svårt att säga var denna sjukdom kommer att ta vägen, men det har alla kännetecken för något som smaragd askborare eller plötslig ekdöd, hot mot träd som börjar långsamt och snabbt tar fart. Vi verkar vara i den snabba expansionsfasen just nu, "sa seniorforskaren Pierluigi" Enrico "Bonello, en Ohio State professor i växtpatologi.

Från 2012 till 2016, sjukdomen spred sig i ett Ohio -län med nästan 1, 250 tunnland om året. Hotet är betydande i Ohio och i mer än 30 stater i östra USA, där bokträd är vanliga och fungerar som livsmiljöer för en mängd olika djurarter och som föda för skogsfåglar och däggdjur, inklusive ekorrar och björnar.

Om bara hälften av amerikanska bokträd i Ohio försvann, det skulle kosta miljökostnader på cirka 225 miljoner dollar, enligt en uppskattning i det nya papperet som tar hänsyn till olika faktorer, inklusive trädens roll i att avlägsna kol från atmosfären, upprätthålla den biologiska mångfalden, inredningsmiljö för vilda djur, hjälper till med vattenrening, tillhandahåller estetiskt och rekreationsvärde samt andra ekosystemtjänster.

Forskare kan ännu inte vara säkra på vad som orsakar bokbladssjukdom, men forskare vid Ohio State tror att symtomen pekar på en mikrobe snarare än på en insekt. Baserat på den teorin, arbete pågår för att leta efter en förklaring genom att jämföra DNA och RNA som finns på sjuka trädblad med det som finns på friska träd.

Bonello och doktorand Carrie Ewing, huvudförfattare till den nya artikeln om sjukdomen, använder molekylära tekniker som kan identifiera små mikrobiella skillnader mellan träd med bokbladssjukdom och de utan.

"Förhoppningen är att hitta en nål i en höstack - de sjuka träden - genom att jämföra den med andra höstackar, eller icke-symptomatiska träd, "Sa Bonello." Det handlar om att subtrahera alla de saker de har gemensamt och hitta det som inte stämmer överens. "

Särskilt, de letar efter bevis som visar om sjukdomen är bakteriell, svamp, viral eller möjligen orsakad av en fytoplasma.

"Vi är verkligen inte 100 procent säkra på att det är en mikrobe som orsakar detta, men symtomen liknar andra växtsjukdomar orsakade av mikroorganismer, "Ewing sa." Det finns inga angrepp eller borrhål, eller tugga på bladen som om du vanligtvis skulle se om sjukdomen orsakades av en insekt. "

Som sagt, någon annan forskning har pekat på en mikroskopisk mask, eller nematod, som en möjlig synder.

Förutom amerikanska bokträd, eller Fagus grandifolia , sjukdomen har rapporterats på europeisk ( F. sylvatica ) och orientalisk ( F. orientalis ) arter i plantskolor och vid Holden Arboretum i nordöstra Ohio.

Detta är oroande eftersom det verkar innebära att risken för sjukdom sträcker sig utöver en enda art, hotar fler träd i fler delar av världen, Sa Bonello.

Tills forskare bestämmer vad som orsakar bokbladssjukdom, det finns lite de kan erbjuda för specifika rekommendationer för att stoppa spridningen. Bonello och Ewing hoppas att deras arbete kan ge några svar i sommar.

"I allmänhet, vi vet att det inte är en bra idé att flytta symptomatiskt växtmaterial, men utöver det kan vi inte ge några rekommendationer när det gäller vad som kan hämma denna sjukdom, Sa Bonello.

Constance Hausman, en ekolog med Cleveland Metroparks och en av författarna till tidningen, said it was first discovered in that park system in northeast Cuyahoga County in 2014 and has since spread throughout the entire park district. Thus far, there is no documented evidence of trees developing resistance or recovering from the disease, Hon sa.

"Beech trees are a significant food and habitat resource for wildlife. We can't treat or manage our beech forests effectively if we don't know what is causing the decline, " Hausman said.

Other study authors were John Pogacnik of Lake Metroparks in Ohio, who first spotted beech leaf disease in 2012, and Jason Slot, an Ohio State assistant professor of fungal evolutionary genomics.