Undangömt i Egyptens västra öken, Shali-fästningen skyddade en gång invånarna mot intrång från vandrande stammar, men nu finns det förhoppningar att dess renovering kommer att locka ekoturister.

1200-talsbyggnaden, kallas "Shali" eller "hem" på det lokala Siwi-språket, byggdes av berberbefolkningar på toppen av en kulle i den orörda Siwa-oasen, cirka 600 kilometer (370 miles) sydväst om Kairo.

Den höga strukturen är gjord av kershef - en blandning av lera, salt och sten som fungerar som en naturlig isolator i ett område där sommarvärmen kan vara stekande.

Efter att det slitits bort av erosion, och sedan skyfall för nästan 100 år sedan, Europeiska unionen och det egyptiska företaget Environmental Quality International (EQI) började restaurera fästningen 2018, till en kostnad av över $600, 000.

"Lär dina barn, och min, om vad forntida Shali betyder, " sjöng en kör av unga flickor i färgglada kläder vid den renoverade fästningens invigningsceremoni förra veckan.

Prickad av tjocka palmlundar, sötvattenkällor och saltsjöar, Siwa-oasens geografiska och kulturella isolering erbjuder en sällsynt miljövänlig tillflyktsort, långt från Egyptens livliga stadssamhällen.

Regionens turismmodell står i kontrast till Egyptens massinställning i andra områden, som dess semesterorter vid Röda havet i öster eller längs Nildalen, speciellt i Luxor och Aswan i söder.

Anställningsmöjligheter

Turister började dra till Siwa från 1980-talet, efter att regeringen byggt vägar som förbinder den med den nordvästra staden Marsa Matrouh, provinshuvudstaden vid Medelhavet.

Marsa Matrouhs guvernör har kallat oasen, registrerat som naturreservat sedan 2002, en "terapeutisk och miljömässig turismdestination".

Eco-lodges erbjuder lummiga grönsaksträdgårdar och kershef-fasader.

Restaureringsarbeten vid Shali-fästningen utfördes under beskydd av den egyptiska regeringen, som har drivit på att göra Siwa till en global "ekoturismdestination".

I projektet ingår också att inrätta en traditionell marknad och ett museum om lokal arkitektur.

"Projektet kommer säkerligen att gynna oss och ge turister. Idag, Jag kan erbjuda mina palmbladsprodukter inuti Shali, sade Adam Aboulkassem, som säljer hantverk i fästningen.

EQI-projektledaren Ines al-Moudariss sa att materialen som användes i restaureringsarbetet kom från själva fästningsplatsen.

Hon sa att projektet handlade om att "föra invånarna i Siwa tillbaka till sitt ursprung och erbjuda dem sysselsättningsmöjligheter" och tjänster.

Händelser under det senaste decenniet utanför ökenoasen har haft en krusningseffekt i Siwa, och turismen sjönk efter politisk oro som skakade Egypten och andra länder i Mellanöstern 2011.

Utländska turistankomster till oasen har rasat från omkring 20, 000 under 2010 till bara 3, 000, sa Mahdi al-Howeiiti, chef för det lokala turistkontoret. Den inhemska turismen har bara delvis kompenserat den kraftiga nedgången, han lade till.

Sjuk infrastruktur

Det här året, coronavirus-pandemin satte en broms på resor över hela världen och gav ytterligare ett slag för ankomster.

Och även om projektet av vissa ses som ett sätt att få tillbaka besökarna, kritiker säger att det misslyckas med att ta itu med de 30:s bekymmer, 000 personer stark Siwi befolkning, en berber etnisk grupp.

"Ingen Siwi går till Shali. Vi är fästa vid det, men på långt håll, som ett landskap, sa Howeiti.

Han sa att det fanns mer pressande frågor för invånarna, som att fixa sönderfallna och osäkra vägar eller att behandla avloppsvatten från jordbruket som skadar odlingen av oliver och dadelpalmer – nyckelpelare i den lokala ekonomin.

Turism- och antikvitetsminister Khaled al-Anani sa vid invigningen att fästningen var en "kulturell tillgång" och att renoveringen var "nödvändig".

Men han erkände också att "vi måste arbeta med infrastrukturen i regionen, flygplatsen och särskilt vägarna”.

Den närmaste flygplatsen till Siwa, ligger bara 50 kilometer (cirka 30 miles) från gränsen till det krigshärjade Libyen, är begränsad till militären.

Men vissa lokalbefolkning är fortfarande skeptiska.

"Fästningen var inte i fara att kollapsa, sa Howeiti.

"Enligt min åsikt, det hade varit bättre att lämna det som det är. Dessa ruiner har en historia."

© 2020 AFP