En ny studie, ledd av en forskare vid Yale School of the Environment's Center for Industrial Ecology och publicerades nyligen i Journal of Industrial Ecology , har funnit att den totala massan av elektroniskt avfall som genereras av amerikaner har minskat sedan 2015. I en tid då de flesta av oss inte kan föreställa sig livet utan våra digitala enheter, Detta överraskande fynd har konsekvenser för både hur vi tänker om elektronikavfalls framtid och för lagar och förordningar om återvinning av e-avfall, enligt studiens författare.

Den största bidragsgivaren till denna nedgång är försvinnandet av de stora, skrymmande katodstrålerör (CRT) TV-apparater och datorskärmar från amerikanska hem, säger Callie Babbitt, en professor vid Rochester Institute of Technologys Golisano Institute for Sustainability och en av studiens författare. Sedan cirka 2011, CRT-skärmar har minskat i avfallsströmmen, bidrar till att leda den totala minskningen av den totala massan av e-avfall.

Denna minskning av skrymmande skärmar innebär att reglerna för e-avfall kan behöva tänkas om, säger Babbitt. "Om du tittar på de statliga lagarna som finns på många ställen för återvinning av e-avfall, många av dem sätter sina mål baserat på produktmassa, " säger hon. När den totala mängden e-avfall minskar, att nå dessa mål blir svårare. Dessutom, säger Babbitt, huvudmålet med dessa regler hade varit att hålla elektronik med höga halter av bly och kvicksilver borta från deponier, där de så småningom kan läcka ut i den omgivande miljön. Men dessa dagar, en mer relevant fråga är hur man återställer element som kobolt (används i litiumjonbatterier) eller indium (finns i platta skärmar). Dessa element är inte lika miljögiftiga; snarare, de är relativt få i jordskorpan, så att misslyckas med att återfånga dem för återanvändning i ny elektronik är slöseri. "E-avfallsåtervinningssystemet är något bakvänt, " säger Babbitt; den har kämpat för att hålla jämna steg med elektronikens föränderliga natur.

Shahana Althaf, huvudförfattaren på studien och en postdoktor vid Yale Center for Industrial Ecology, Parlamentet noterar att en förändring av återvinning av e-avfall för att fånga upp fler av dessa kritiska element också skulle kunna hjälpa USA att säkra sin tillgång på de ingredienser som krävs för tillverkning av elektroniska enheter. Geopolitiska osäkerheter kan utgöra hot mot vad Althaf kallar "mineralsäkerhet" för USA. "Folk inser sakta... behovet av att säkerställa inhemsk försörjning, " säger hon. Istället för att bryta malmen från jordskorpan, fånga elementen från elektroniskt avfall kan istället ge dessa avgörande element. Förutom mineralsäkerhet, detta skulle minska den miljöförstöring som traditionell gruvdrift ofta innebär.

Det stora antalet elektroniska enheter som kommer in i avfallsströmmen planar också ut eller minskar något, Babbitt och Althaf säger. Detta beror på något som Babbitt kallar "konvergens":spelkonsoler, till exempel, kan fungera som DVD-spelare; smartphones är också kameror och videobandspelare. Förr, säger Babbitt, människor behövde separata enheter för var och en av dessa applikationer.

För att samla de data som behövs för deras studie, författarna använde materialflödesanalys, en teknik för att kvantifiera resurserna som går in i eller ut ur ett system. De fokuserade på tjugo kategorier av digitala enheter – inklusive datorer, smartphones, digital kameror, och audiovisuell utrustning-och demonterade dussintals produkter i ett labb för att bestämma det relativa innehållet i olika viktiga element, förutom att förlita sig på tidigare publicerade data.

"Detta är en mycket viktig upptäckt som strider mot den utbredda idén att elektroniskt avfall är den" snabbast växande avfallsströmmen, '" säger Reid Lifset, chefredaktören för Yale-baserade Journal of Industrial Ecology. "Det förändrar vår förståelse av problemet med e-avfall, " han säger.

I USA, e-avfallsåtervinning regleras på statlig nivå, och bara hälften av staterna har lagar om återvinning av e-avfall. Det leder till ett lapptäcke av regelverk som gör det svårare för företag att navigera om de vill göra sina produkter lättare att återvinna, säger Babbitt. En mer holistisk, federalt tillvägagångssätt kan bidra till att öka den totala fångsten av sällsynta element. I sista hand, vi borde "se avfall som en resurs, " säger Althaf:en möjlighet, snarare än ett problem.