En utflykt till Namibia för att studera vulkaniska bergarter ledde till en oväntad upptäckt av West Virginia University geologer Graham Andrews och Sarah Brown.

Medan du utforskar ökenlandet i södra Afrika, de snubblade över en märklig landformation — platt öken utspridda med hundratals långa, branta backar. De insåg snabbt att det ojämna landskapet formats av drumlins, en typ av kulle som ofta finns på platser som en gång var täckta av glaciärer, en onormal egenskap för ökenlandskap.

"Vi insåg snabbt vad vi tittade på eftersom vi båda växte upp i områden i världen som hade varit under glaciärer, jag i Nordirland och Sarah i norra Illinois, sa Andrews, en biträdande professor i geologi. "Det är inte som något vi ser i West Virginia där vi är vana vid platta områden och sedan raviner och branta dalar ner i hålor."

Efter att ha kommit hem från resan, Andrews började forska om ursprunget till de namibiska drumlinerna, bara för att lära sig att de aldrig hade studerats.

"De sista stenarna vi visades på resan är från en tid då södra Afrika var täckt av is, " sade Andrews. "Folk visste uppenbarligen att en del av världen hade varit täckt av is en gång, men ingen hade någonsin nämnt något om hur drumlinerna bildades eller att de ens var där överhuvudtaget."

Andrews slog sig ihop med WVU geologi senior Andy McGrady för att använda morfometri, eller mätningar av former, för att avgöra om drumlins visade några mönster som skulle återspegla vanliga beteenden när isen ristade dem.

Medan normala glaciärer har sekventiella mönster av tillväxt och smältning, de rör sig inte mycket, Andrews förklarade. Dock, de fastställde att drumlins hade stora räfflor, vilket visade att isen måste röra sig i snabb takt för att skära spåren.

Dessa spår visade det första beviset på en isström i södra Afrika under sen paleozoikum, som inträffade för cirka 300 miljoner år sedan.

"Isen huggen stor, långa spår i berget när det rörde sig, " sa Andrews. "Det var inte bara det att det var is där, men det var en isström. Det var ett område där isen verkligen rörde sig snabbt."

McGrady använde fritt tillgänglig information från Google Earth och Google Maps för att mäta deras längd, bredd och höjd.

"Detta arbete är mycket viktigt eftersom det inte har publicerats mycket om dessa glaciala drag i Namibia, "sa McGrady, en senior geologistudent från Hamlin. "Det är intressant att tänka att det här var pionjärarbete på sätt och vis, att detta är ett av de första artiklarna som täcker egenskaperna hos dessa egenskaper och ger en viss inblick i hur de bildades."

Deras resultat bekräftar också att södra Afrika låg över Sydpolen under denna period.

"Dessa funktioner ger ännu en koppling mellan södra Afrika och Sydamerika för att visa att de en gång var förenade, " sa Andrews.

Studien, "Första beskrivningen av subglaciala megalineationer från den sena paleozoiska istiden i södra Afrika" publiceras i Public Library of Sciences PLOS ETT tidning.

"Detta är ett bra exempel på en grundläggande upptäckt och nya insikter i vår världs klimathistoria som återstår att upptäcka, sa Tim Carr, ordförande vid institutionen för geologi och geografi.