Att leverera onlineshopping till människors hem är en enorm källa till utsläpp av växthusgaser, särskilt när leveranserna misslyckas och resan måste upprepas. Forskare omprövar nu hemleveranser för att se om det finns ett bättre sätt att göra saker, med idéer inklusive robotkurirer, gemensamt ägda paketskåp och en "Uber" för paket.

Problemet börjar med människor som du. Låt oss säga att du behöver en ny skjorta till jobbet. Du hittar en online och beställer den för leverans nästa dag. Din tröja kommer förmodligen att ha rest med fartyg tillsammans med tusentals ton annat gods och sedan fraktats med lastbil med många andra klädesplagg till ett lager. Vid något tillfälle, fastän, din tröja måste packas ihop och bäras direkt till dig.

Det är den här sista delen av logistiken, känd som den sista milen, " det är så besvärligt. Här delar sig paketens vägar som grenarna på ett träd och tar sig till många individuella ytterdörrar, vanligtvis transporteras av en stor flotta av skåpbilar.

Online shopping står fortfarande för en bråkdel av alla detaljhandelsutgifter; under 20 % i många utvecklade länder. Men det stiger snabbt. År 2009, 36 % av människorna i EU hade köpt något online under de senaste 12 månaderna, men 2019 hade det stigit till 63 %.

Och leveransfordon skapar mycket växthusgaser. Georgia Ayfantopoulou vid Hellenic Institute of Transport i Thessaloniki, Grekland, säger att mellan 20 % och 30 % av en stads koldioxidutsläpp kommer från sista mils leveranser. "Det är en stor källa till föroreningar, så i samband med klimatförändringarna måste vi göra något åt ​​detta, " Hon sa.

En del av problemet är att många leveranser antingen misslyckas för att kunden inte är inne eller returneras, lägga till extra körsträcka. En rapport från 2018 från DPD, Europas näst största leveransföretag, säger att 10 % av onlineshopparna returnerade sin senaste beställning.

Vissa av de föreslagna lösningarna låter ganska futuristiska. Ta Flytrex, ett företag som levererar paket på okonventionella sätt i Reykjavik, Island. Den flyger drönare till en persons hem som sedan sänker ett paket på en vajer från 24 meter i luften. Eller så är det Eliport, en spansk start-up som utvecklar autonoma leveransrobotar i hundstorlek som rullar runt i städer i gånghastighet och levererar paket. Dessa skulle minska trängseln och utsläppen, förutsatt att de drivs på el som genereras från förnybara energikällor. Men många sådana här lösningar behöver vidareutvecklas och möter regulatoriska hinder.

Medbringare

Ett företag som kan göra skillnad tidigare är Nimber. Det Norge-baserade företagets idé är att koppla samman personer som vill skicka en vara till en viss plats med personer som redan går den vägen. "Vi är en matchande plattform som kopplar samman avsändare med vad vi kallar förare, sa Jon Martin Tafjord, Nimbers VD.

"Hållbarhet är det vi fokuserar mest på, " sa Tafjord. "Om du tittar på bilarna och lastbilarna som redan är på vägen, de flesta av dem är halvtomma. Det är därför Nimber inte kommer att ha några egna bilar; vårt uppdrag är att använda befintlig kapacitet."

Nimber förbinder vanliga människor med varandra och låter dem förhandla fram ett leveranspris. Under de senaste två åren, det har organiserat leverans av cirka 1, 000 paket i månaden. Men Tafjord säger att han har planer på att skala upp enormt och tjäna företag, som skickar mycket fler paket.

Det kommer inte längre att vara möjligt att förhandla om priset för att leverera var och en. Istället, planen är att skapa algoritmer som tar hänsyn till ett stort antal faktorer – var Nimbers drivrutiner finns, vart de ska, hur fulla deras skåpbilar är, hur trafikerade vägarna är — matcha sedan en avsändare med en medbringare och räkna ut ett pris. Se det som en Uber för paket. "Alla logistikföretag har idag fasta priser, " säger Tajford. "Vi vill erbjuda realtidspriser."

Att bygga dessa algoritmer är inte lätt, det är där SWIFTLY-projektet kommer in. Nimber arbetade med maskininlärningsspecialister för att bygga algoritmerna under flera år. Men plattformen är nu klar och det skedde en mjuk lansering i januari 2020.

Just nu, Nimber verkar endast i Norge, men det hoppas kunna expandera till andra nordiska länder under de närmaste åren. Tafjord säger också att han planerar ett nytt forskningsprojekt snart, för att se om Nimber-modellen kan fungera för personer som bär paket med sig för hand när de reser med Oslos tunnelbana.

Men ser man på den större bilden, leveransföretag – även bra sådana – är på något sätt en del av problemet. Att lösa problemet med sista milen, säger Ayfantopoulou, först innebär att förstå det. Och eftersom många privata företag tävlar om leveranser, det kan vara knepigt att få dem att dela data och så förstå enkla saker som mängden paket som kommer in i en stad. "Om företag inte delar data, de kan inte samarbeta, " Hon sa.

Ett projekt hon ledde, NOVELOG, försökte ändra på det genom att visa hur stadsplanering kan fylla kunskapsluckor och bidra till att utveckla nya lösningar. "Vi ville hitta sätt som företag och den offentliga sektorn kunde samarbeta och identifiera möjliga affärsmodeller. Sedan skulle vi implementera detta i en pilot."

Låt oss ta en pilotstudie utförd i staden Mechelen, Belgien. NOVELOG-teamet gick först igenom en process med stadens myndigheter för att identifiera problemen och föreslå en lösning som skulle fungera för dem. De var intresserade av att göra stadskärnan till en zon med låga utsläpp och att låta lastbilar leverera paket till en uppsättning konsoliderade skåp snarare än till enskilda hus. Sedan, cykelbud skulle ta dem den sista etappen till folks ytterdörrar.

Att använda sådana här skåp är ingen ny idé, men vanligtvis kontrolleras de av ett företag. I detta fall, NOVELOG-teamet gjorde skåpen delade mellan flera företag, som tog extra arbete på tekniksidan.

Medan det bredare syftet med projektet var att lära sig hur man framgångsrikt planerar stadslogistik i olika städer snarare än att främja specifika lösningar, i Mechelen, som i majoriteten av pilotstäderna, de åtgärder som vidtagits pågår fortfarande. Det säger mycket, säger Ayfantopoulou. "När du åtföljer en hållbarhetsåtgärd med en hållbar affärsmodell, då skapar du en solid lösning, " Hon sa.