En NASA -glaciolog har upptäckt en möjlig andra slagkrater begravd under mer än en mil is i nordvästra Grönland.

hans följer fyndet, tillkännagavs i november 2018, av en 19 mil bred krater under Hiawatha-glaciären-den första meteoritpåverkanskrater som någonsin upptäckts under jordens isark. Även om de nyligen hittade nedslagsplatserna i nordvästra Grönland ligger bara 114 mil från varandra, för närvarande verkar de inte ha bildats samtidigt.

Om den andra kratern, som har en bredd på över 22 miles, bekräftas slutligen som ett resultat av en meteoritpåverkan, det blir den 22:e största slagkratern som finns på jorden.

"Vi har undersökt jorden på många olika sätt, från land, luft och rymd - det är spännande att upptäckter som dessa fortfarande är möjliga, "sa Joe MacGregor, en glaciolog med NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, som deltog i båda fynden.

Innan Hiawatha -kratern upptäcktes, forskare antog i allmänhet att de flesta bevisen på tidigare effekter på Grönland och Antarktis skulle ha torkats bort genom oavbruten erosion av den överliggande isen. Efter upptäckten av den första kratern, MacGregor kollade topografiska kartor över berget under Grönlands is efter tecken på andra kratrar. Använda bilder av isytan från instrumentet Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer ombord på NASA:s Terra- och Aqua -satelliter, han märkte snart ett cirkulärt mönster cirka 114 miles sydost om Hiawatha -glaciären. Samma cirkulära mönster visade sig också i ArcticDEM, en högupplöst digital höjdmodell av hela Arktis som härrör från kommersiella satellitbilder.

"Jag började fråga mig själv" Är det här en annan effektkrater? Stöder underliggande data den idén? ", "Sade MacGregor." Att hjälpa till att identifiera en stor slagkratare under isen var redan mycket spännande, men nu såg det ut som att det kunde vara två av dem. "

MacGregor rapporterade upptäckten av den andra möjliga kratern i Geofysiska forskningsbrev den 11 februari.

För att bekräfta hans misstanke om den möjliga förekomsten av en andra slagkrater, MacGregor studerade de råa radarbilderna som används för att kartlägga berggrundens topografi under isen, inklusive de som samlats in av NASA:s Operation IceBridge. Det han såg under isen var flera särdrag hos en komplex slagkrater:en platt, skålformad fördjupning i berggrunden som var omgiven av en förhöjd kant och centralt belägna toppar, som bildas när kratergolvet ekvilibrerar efter påverkan. Även om strukturen inte är så tydligt cirkulär som Hiawatha -kratern, MacGregor uppskattade den andra kraterdiametern till 22,7 miles. Mätningar från Operation IceBridge avslöjade också en negativ tyngdkraftsanomali över området, vilket är kännetecknande för slagkratrar.

"Den enda andra cirkulära strukturen som kan närma sig denna storlek skulle vara en kollapsad vulkanisk kaldera, "Sade MacGregor." Men områdena med känd vulkanaktivitet på Grönland är flera hundra mil bort. Också, en vulkan bör ha en tydlig positiv magnetisk anomali, och det ser vi inte alls. "

Även om de nyligen hittade slagkratrarna i nordvästra Grönland bara är 114 mil från varandra, de verkar inte ha bildats samtidigt. Från samma radardata och iskärnor som samlats in i närheten, MacGregor och hans kollegor bestämde att isen i området var minst 79, 000 år gammal. Islagren var släta, tyder på att isen inte hade störts starkt under den tiden. Detta innebar att antingen påverkan hände mer än 79, 000 år sedan eller-om det skedde på senare tid-hade någon isstörningsis för länge sedan runnit ut ur området och ersatts av is från längre inlandet.

Forskarna tittade sedan på erosionshastigheter:de beräknade att en krater av den storleken initialt skulle ha varit mer än en halv mil djup mellan dess kant och golv, som är en storleksordning större än dess nuvarande djup. Med hänsyn till en rad troliga erosionshastigheter, de räknade ut att det skulle ha tagit någonstans mellan ungefär hundra tusen år och hundra miljoner år för isen att erodera kratern till dess nuvarande form - desto snabbare erosionshastighet, ju yngre kratern skulle ligga inom troligt område, och vice versa.

"Islagren ovanför denna andra krater är entydigt äldre än de ovanför Hiawatha, och den andra kratern är ungefär dubbelt så eroderad, "Sa MacGregor." Om de två bildades samtidigt, då skulle troligen tjockare is ovanför den andra kratern ha jämnats med kratern mycket snabbare än för Hiawatha. "

För att beräkna den statistiska sannolikheten för att de två kratrarna skapades av orelaterade påverkanshändelser, MacGregors team använde nyligen publicerade uppskattningar som utnyttjar månpåverkan för att bättre förstå jordens svårare att upptäcka effektrekord. Genom att använda datormodeller som kan spåra produktionen av stora kratrar på jorden, de fann att överflödet av nämnda kratrar som naturligt borde bildas nära varandra, utan behov av en tvillingpåverkan, överensstämde med jordens kraterrekord.

"Detta utesluter inte möjligheten att de två nya Grönlandskratrarna gjordes i en enda händelse, såsom påverkan av en väl separerad binär asteroid, men vi kan inte heller argumentera för det, "sa William Bottke, en planetvetare med Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, och medförfattare till både MacGregors tidning och den nya månpåverkansstudien.

Verkligen, två par orelaterade men geografiskt nära kratrar har redan hittats i Ukraina och Kanada, men kratrarnas ålder i paren skiljer sig från varandra.

"Förekomsten av ett tredje par oberoende kratrar är blygsamt överraskande men vi anser inte att det är osannolikt, "Sa MacGregor." På det stora hela, bevisen vi har samlat indikerar att denna nya struktur med stor sannolikhet är en slagkrater, men för närvarande ser det osannolikt ut att vara en tvilling med Hiawatha. "