För närvarande föreslagna typer av labbodlat kött kan inte ge ett botemedel mot köttproduktionens skadliga klimatpåverkan utan en storskalig övergång till ett koldioxidfritt energisystem, en ny studie har funnit.

Studien, från LEAP (boskap, Environment and People) program vid Oxford Martin School, fann att vissa prognoser för upptaget av särskilda former av odlat kött verkligen skulle kunna vara bättre för klimatet, men andra kan faktiskt leda till högre globala temperaturer på lång sikt. Publicerad i Frontiers in Sustainable Food Systems , deras resultat visar att klimatpåverkan från produktion av odlat kött kommer att bero på dess energibehov och tillgången på energikällor med låga koldioxidutsläpp.

"Det har funnits ett stort intresse för odlat kött nyligen, och många artiklar belyser potentialen för att ersätta nötkött med odlat kött för att ge en viktig klimatfördel, " förklarar huvudförfattaren Dr. John Lynch.

"Vi visar att det ännu inte är klart om så är fallet, dels på grund av osäkerheter om hur odlat kött skulle produceras i stor skala. En viktig fråga för att jämföra odlat och odlat nötkött är att de olika uppvärmningseffekterna av växthusgaser inte heller redovisas väl i standardmåttet som används i koldioxidavtryck."

Kulturklubben:är det ett mirakel?

Jordbrukets utsläpp av växthusgaser står för ungefär en fjärdedel av den nuvarande globala uppvärmningen. Att ersätta konventionell nötkreatursuppfödning med "labrikultur" - kött som odlas i labbet med cellodlingstekniker - har diskuterats flitigt som ett sätt att minska denna miljöpåverkan. Men dessa uppskattningar är baserade på koldioxidekvivalenta fotavtryck, vilket kan vara missvisande eftersom alla växthusgaser inte genererar lika mycket uppvärmning eller har samma livslängd.

"Nötkreatur är mycket utsläppsintensiva eftersom de producerar en stor mängd metan från jäsning i tarmen, " råder studiens medförfattare Raymond Pierrehumbert, Halley professor i fysik vid University of Oxford.

"Metan är en viktig växthusgas, men det sätt på vilket vi generellt beskriver metanutsläpp som mängder "koldioxidekvivalenter" kan vara missvisande eftersom de två gaserna är väldigt olika. Per ton som släpps ut, metan har en mycket större uppvärmningseffekt än koldioxid, dock, den finns bara kvar i atmosfären i cirka 12 år medan koldioxid kvarstår och ackumuleras i årtusenden. Detta innebär att metans påverkan på långvarig uppvärmning inte är kumulativ och påverkas kraftigt om utsläppen ökar eller minskar över tiden."

Hållbar fabriksodling är beroende av ren energi och ny teknik

För att ge en noggrann jämförelse av de potentiella klimateffekterna av labbodlat kött och nötkreatur, forskarna undersökte tillgängliga data om utsläppen i samband med tre nuvarande metoder för nötkreatursuppfödning och fyra möjliga köttodlingsmetoder, förutsatt att nuvarande energisystem förblev oförändrade.

Med hjälp av denna data, de modellerade den potentiella temperaturpåverkan av varje produktionsmetod under de kommande 1000 åren. Deras modell visade att även om nötkreatur initialt har en större uppvärmningseffekt genom utsläpp av metan, i vissa fall kan tillverkning av labbodlat kött i slutändan resultera i mer uppvärmning. Detta beror på det faktum att även om konsumtionen av kött helt fasas ut skulle uppvärmningen från koldioxid fortsätta, medan uppvärmningen orsakad av metan upphör efter bara några decennier.

"Detta är viktigt eftersom det skulle vara bra att minska metanutsläppen – och en viktig del av vår klimatpolitik – om vi bara ersätter den metanen med koldioxid kan det faktiskt få skadliga långsiktiga konsekvenser, " varnar Lynch.

Nötköttsproduktion är för närvarande en viktig källa till växthusgaser:minskad konsumtion och förbättrade produktionsmetoder för att minska utsläppen kan båda hjälpa till att hantera detta. Miljöfördelarna med labbodlat kött är ett kraftfullt krav för att fortsätta och utöka forskningen inom labbodling, och särskilt att utveckla sätt att producera odlat kött så effektivt som möjligt. Studien visar också att både odlat kött och nötkreatursuppfödning har komplexa insatser och effekter som måste beaktas för att fullt ut uppskatta deras effekt på miljön. Till exempel, att skapa mer betesmark för nötkreatur resulterar ofta i betydande avskogning som avsevärt kan öka koldioxidavtrycket för nötkreaturssystem (men kan visa sig vara svårt att standardisera i utsläppsfotavtryck), medan man producerar mat i urbana laboratorier kan frigöra mark för lagring av CO2 (känd som kolbindning) eller andra ändamål.

Lynch avslutar, "Klimateffekterna av odlad köttproduktion kommer att bero på vilken nivå av hållbar energiproduktion som kan uppnås, såväl som effektiviteten av framtida kulturprocesser."