Världens rev är under belägring av den globala uppvärmningen, enligt en ny studie publicerad idag i den prestigefyllda tidskriften Vetenskap .

För första gången, ett internationellt team av forskare har mätt den eskalerande hastigheten av korallblekning på platser i tropikerna under de senaste fyra decennierna. Studien dokumenterar en dramatisk förkortning av gapet mellan par av blekningshändelser, hotar den framtida existensen för dessa ikoniska ekosystem och försörjningen för många miljoner människor.

"Tiden mellan blekningshändelser på varje plats har minskat fem gånger under de senaste 3-4 decennierna, från en gång vart 25-30 år i början av 1980-talet till i genomsnitt bara en gång vart sjätte år sedan 2010, " säger huvudförfattaren professor Terry Hughes, Direktör för ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

"Före 1980-talet, massblekning av koraller var oerhört, även under starka El Niño-förhållanden, men nu har upprepade anfall av regional blekning och massdödlighet av koraller blivit det nya normala runt om i världen när temperaturen fortsätter att stiga."

Studien fastställer en övergång från en period före 1980-talet då blekning endast förekom lokalt, till ett mellanstadium på 1980- och 1990-talen när massblekning först registrerades under varmare El Niño-förhållanden än genomsnittet, och slutligen till den nuvarande eran när klimatdriven blekning nu förekommer under ENSO:s cykler.

Forskarna visar att tropiska havstemperaturer är varmare idag under kallare La Niña-förhållanden än vad de var för 40 år sedan under El Niño-perioder.

"Korallblekning är en stressreaktion som orsakas av exponering av korallrev för förhöjda havstemperaturer. När blekningen är svår och långvarig, många av korallerna dör. Det tar minst ett decennium att ersätta även de snabbast växande arterna, " förklarade medförfattaren Prof Andrew Baird från Coral CoE.

"Rev har gått in i en distinkt människodominerad era - antropocen, sa medförfattaren, Dr C. Mark Eakin från National Oceanic &Atmospheric Administration, USA. "Klimatet har värmts upp snabbt under de senaste 50 åren, först gjorde El Niños farliga för koraller, och nu ser vi uppkomsten av blekning varje varma sommar." Till exempel, Stora barriärrevet har nu blekt fyra gånger sedan 1998, inklusive för första gången under back-to-back-evenemang under 2016 och 2017, orsakar oöverträffad skada. Ändå fortsätter Australiens regering att stödja fossila bränslen.

"Vi hoppas att våra skarpa resultat kommer att bidra till de starkare åtgärder som behövs för att minska växthusgaserna i Australien, USA och på andra håll, " säger prof Hughes.