Alberta är lång, kalla vintern kommer inte att göra något för att dämpa 2019 års skogsbränder, men att vara extra försiktig när du jobbar och leker i skogarna i vår kan hjälpa, säger en expert från University of Alberta.

"Vi är inte säkra på vad som kommer i år, " sa U från A vildmarksbrandexperten Mike Flannigan. "Med snön på marken just nu, det kommer inte att vara ett problem för nästa stund, men vi förväntar oss mycket varmare väder så snön kan försvinna snabbt och vi kan vara inne i brandsäsongen snabbt."

Faktorer som polarvirveln som grep Alberta i vinter och snöfallsnivåer har liten inverkan från år till år i höglandet – kraftigt trädbevuxna områden som utgör cirka 80 procent av Albertas skogar.

"Oavsett hur mycket regn du har haft eller hur mycket snö som smälts, om du blir varm i en vecka, torr, blåsigt väder kan du få ett rasande inferno, sa Flannigan, som är chef för Canada Wildfire.

Höga nivåer av nederbörd kan ha en större inverkan på låglandet — blötare, myriga torvmarker som utgör cirka 20 procent av Albertas skogar – men denna vinter var mycket torr, han sa.

"Det betyder att låglandet är mer mottagligt för skogsbränder än om det hade varit en normal eller mycket blöt vinter."

Dock, de blöta vintrarna som drabbar delar av British Columbia och USA kan utgöra ett problem med skogsbränder för ökenområden som Kalifornien och Arizona, Flannigan tror.

"En blöt vinter innebär faktiskt ett större problem med skogsbränder på sommaren, eftersom i områden med mycket gräs, buskar och sagebrush, en blöt vinter betyder mycket växtproduktion — och sedan kommer sommartorkan och allt dör, och det betyder att det finns mer bränsle att bränna."

Maj, inte april, är den grymmaste månaden

Maj är Albertas mest hektiska månad för skogsbränder, sa Flannigan.

"Ingen annan provins har maj som sin mest trafikerade brandsäsong, och vanligtvis är det då många av våra mest katastrofala bränder har inträffat, som Horse River (Fort McMurray)-branden 2016 och Slave Lake-branden 2011."

Skogarna är då mest känsliga för bränder tack vare en kombination av tre faktorer:riklig torr växtlighet som fungerar som bränsle, mänskliga misstag eller blixtnedslag för att tända eld, och het, torra vindar för att fläkta lågorna.

"Vad som vanligtvis händer är att snön smälter och det finns ett fönster på två till tre veckor innan gräs och växter grönskar, så det finns mycket död växtlighet som är mycket gynnsam för brand. Om det också råkar vara varmt och torrt, du kan verkligen ha ett problem, " förklarade Flannigan.

Majvädret spelar också in, han sa.

"Starka högtryckssystem passerar österut och för ner extremt torr luft från Arktis, ofta med stark sydostvind, och dessa vindar torkar ut bränslet och kan göra det moget för eld."

Var vaksam

Mer än 60 procent av 2018 års 1, 288 skogsbränder orsakades av människor, enligt Alberta Agriculture and Forestry, och de gick att förhindra, Flannigan tillade. Totalt 59, 800 hektar brann förra året.

Människor som arbetar, campa och använda terränghjulingar i skogarna i norra Alberta bör vara uppmärksam på att oavsiktligt gnista eldsvådor.

"Var vaksam när du är i skogen i maj, sa Flannigan, som skulle vilja se skogar stängda för allmänheten under perioder med extrem brandrisk.

"Det skulle vara för några kritiska dagar, endast under extrema förhållanden när risken för en katastrofal brand är verklig, och om du håller människor borta från skogen, de startar inte bränder, " han sa.