Fosfor är avgörande för växternas tillväxt—med det, växter kan förvärva, överföra, och lagra energin som hjälper dem att blomstra i full hälsa. Utan det, växter flundra:de är hämmade, missfärgad, och ger låga skördar. Av denna anledning, lantbrukare och trädgårdsmästare använder ofta fosfatgödsel (P-gödsel) för att öka mängden fosfor i jorden. Dock, en nyligen genomförd studie visar att överskott av P-gödselmedel faktiskt kan skada de växter som den försöker hjälpa genom att ändra sammansättningen och funktionen hos mikroberna i jorden.

I en studie publicerad i open access Phytobiomes Journal , ett team av forskare ledda av Drs Terrence Bell och Jenny Kao-Kniffin vid Penn State University satte sig för att avgöra om näringsämneshistorien förändrade funktionen hos markmikroorganismer – det vill säga, kan flera generationer av näringstillförsel och mikrobiell överföring separera effekterna av näringsämnen och markmikroorganismer på grödans hälsa. Svaret verkar vara ja, och att jord som behandlats med höga mängder fosfat kan resultera i sämre växtprestanda, men ännu mer spännande, det verkar som om markmikroorganismerna från denna konditionerade jord kan påverka växternas avkastning negativt.

För att komma fram till denna slutsats, laget odlade fyra generationer av alfalfa ( Medicago sativa ) i jord med olika koncentrationer av P-gödselmedel (låg till hög), och efter varje generation, en liten mängd jord, inklusive jordburna mikroorganismer, från krukor som innehöll de toppväxande plantorna överfördes till nästa generation. De applicerade sedan de utvalda mikroorganismerna under varje näringstillstånd på alla andra näringsförhållanden för att avgöra om näringshistoriken förändrade funktionen hos markmikroorganismer, även när ett visst näringstillskott (t.ex. högt oorganiskt P-gödselmedel) inte längre tillämpades.

Teamet fann att alfalfaväxter odlade i jord som behandlats med höga halter av oorganiskt P-gödselmedel, eller med mikroberna från denna behandling men i låg P-gödselmedel, presterade sämre än alfalfaplantor som odlats i jord som behandlats med lägre eller inga nivåer av P-gödsel. Med hjälp av DNA-sekvensering med hög genomströmning, de såg att sammansättningen av mikroorganismer som odlades under högt oorganiskt P var skild från andra behandlingar.

Dessa fynd kräver ytterligare studier, men för tillfället föreslår de att överskott av P-gödselmedel kan ha bestående negativa effekter på grödans produktivitet genom att minska de mikroorganismer (eller hur de fungerar) som är avgörande för grödans hälsa.