Varje år sedan 1990, cirka 2,4 miljoner hektar kanadensiska träd faller till skogsbränder, mer än dubbelt så stor årlig yta som fattade eld för 50 år sedan.

Även om brandhanteringsmetoderna har förbättrats, de har inte varit någon match för ett mönster av varmare temperaturer, torrare skogsförhållanden och mer urbana intrång – vilket alla har inneburit fler, intensivare och mer komplicerade skogsbränder.

Nu, Kanadas regering har lanserat en investering på 5 miljoner dollar i ett Wildland Fire Research Network, i samarbete med Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC), för att hjälpa till att förstå och förutse risken för skogsbränder.

Med Western som en av sex noder i nätverket, Vetenskapsdekan Matt Davison och professor i statistik och aktuariella vetenskaper Douglas Woolford kommer att leda forskningen.

Det nationella nätverket kommer att hjälpa till att utveckla 68 yrkesverksamma inom brandsläckare och forskarutbildning för att undersöka faran och minska riskerna och förlusterna från skogsbränder.

"En stor del av att vara ett nätverk är att vi inte arbetar isolerat. Med andra forskningsnoder vid University of British Columbia, University of Alberta, University of Lethbridge, McMaster University och University of Toronto, en enskild postdoktor kan samhandles av forskare vid flera institutioner, " sa Woolford.

Nätverket knyter samman forskare från biologi, fysik och samhällsvetenskap, ekonomi, och ingenjörskonst med regeringar, forskningsinstitutioner, och finansiärer över hela landet. De kommer att arbeta nära med Canadian Partnership for Wildland Fire Science, baserad på University of Alberta.

Nätverket föddes från 2018 års Blueprint for Wildland Fire Science i Kanada, som rekommenderade utökad forskning och federal investering i vildmarksbrandvetenskap. Den rapporten följde den massiva branden i Alberta 2016 som tvingade fram evakueringen av Fort McMurray och orsakade uppskattningsvis 9,9 miljoner dollar i förluster. Men det var bara en av 8, 000 skogsbränder som äger rum i Kanada varje år.

Woolfords specialitet är miljömetri, ett datadrivet tillvägagångssätt för att modellera och förutsäga brandförekomst; förstå hur sårbart ett område är; och förutsäga en brands potentiella inverkan på människor, platser och saker.

Nätverket håller också på att ta reda på de bästa verktygen för att minska risker under specifika omständigheter, inklusive avverkning och återplanteringsmetoder, och hur man bäst skyddar människor och egendom när bostäder gränsar mot skog.

Under de första dagarna av covid-19, till exempel, Brand- och lägereldarförbud på bakgårdar var i kraft över hela Kanada i erkännande av att pandemin kan begränsa brandbekämpningsinsatserna.

"Elden har många rörliga delar, och skogsbrandsvetenskap är till sin natur tvärvetenskaplig, " sa Woolford. "Vi tittar inte på vetenskapen isolerat; vi tittar på vetenskapen med ett slut på att förbättra brandhanteringen. Det är en kombination av grundläggande och tillämpad vetenskap."

En oro som identifieras i Blueprint är att forskningsbehoven utvecklas och växer samtidigt som många brandforskare åldras och går i pension.

"Det verkliga fokuset för denna utbildning är att försöka öka kanadensisk forskningskapacitet, " sa Woolford. "(Vi utbildar) nästa generations brandforskare."

Avsikten är också att dela information över internationella linjer, han sa, noterar att bränder inträffar på alla kontinenter utom Antarktis.