Mysteriet med metan på Mars kan äntligen lösas när forskare i måndags bekräftade närvaron av den livsindikerande gasen på den röda planeten samt var den kan ha kommit ifrån.

Under de 15 år som gått sedan en europeisk sond rapporterade spår av gasen i Mars atmosfär, debatten har rasat om noggrannheten i avläsningarna som visar metan, som på jorden produceras av enkla livsformer.

Eftersom metangas försvinner relativt snabbt - inom cirka 12 år på jorden - och på grund av svårigheten att observera Mars atmosfär, många forskare ifrågasatte tidigare studier som förlitade sig på en enda datamängd.

Nu har ett internationellt team av experter jämfört observationer från två separata rymdfarkoster, tog bara en dags mellanrum 2013, att hitta oberoende bevis på metan på vår grannplanet.

Vidare, de genomförde två parallella experiment för att fastställa att den mest sannolika källan till metan på Mars är ett inlandsis öster om Gale-kratern – i sig självt som länge antogs vara en uttorkad sjö.

"Det här är väldigt spännande och i stort sett oväntat, " Marco Giuranna, från Roms National Astrophysics Institute, sa till AFP.

"Två helt oberoende undersökningslinjer pekade på samma allmänna område för den mest sannolika källan för metanet."

Europas Mars Express-sond mätte 15,5 delar per miljard i atmosfären ovanför Gale-kratern den 16 juni, 2013. Förekomsten av metan i närheten bekräftades av avläsningar gjorda 24 timmar tidigare av NASA:s Curiosity-rover.

Med hjälp av data, Giuranna och teamet delade upp regionen runt kratern i rutnät på 250 gånger 250 kvadratkilometer.

En studie körde sedan en miljon datormodellerade utsläppsscenarier för varje sektion medan ett annat team studerade bilder av planetens yta för egenskaper som är associerade på jorden med utsläpp av metan.

"Livsindikator"

Den mest troliga källan var ett ark med frusen metan under en stenformation, vilket teamet tror regelbundet sprutar ut gasen i atmosfären.

Giuranna sa att medan metan är ett tecken på liv på jorden, dess närvaro på Mars utgör inte nödvändigtvis bevis på något liknande på den röda planeten.

"Metan är viktigt eftersom det kan vara en indikator på mikrobiellt liv, ", sa han. "Men livet krävs inte för att förklara dessa upptäckter eftersom metan kan produceras genom abiotiska processer."

"Även om det inte är en direkt biosignatur av livet, metan kan öka beboeligheten i marsmiljöer, eftersom vissa typer av mikrober kan använda metan som en källa till kol och energi, " han lade till.

Även om det inte finns något flytande vatten på Mars, Europeiska rymdorganisationen sa i februari att dess bildutrustning hade visat ytterligare bevis på torkade flodbäddar, vilket tyder på att den röda planeten en gång kan ha varit hem för enkla organismer.

Giuranna sa att ytterligare forskning behövdes för att fastställa omfattningen av metan istäcket nära Gale Crater.

Om den grundas för att vara omfattande, metanet den innehåller "kan stödja en varaktig mänsklig närvaro" på Mars som en möjlig källa till bränsle för industriella processer och ett drivmedel för att återvända bemannade uppdrag till jorden, han sa.

Studien redovisas i Naturgeovetenskap Denna vecka.

© 2019 AFP