De studerade i vilken utsträckning cirrusmoln orsakade av flygplan inträffade under den globala hårda låsningen mellan mars och maj 2020, och jämförde värdena med de under samma period tidigare år. Studien leddes av Johannes Quaas, Professor i teoretisk meteorologi vid Leipzigs universitet, och har nu publicerats i den välrenommerade tidskriften Miljöforskningsbrev .

Cirrusmoln, kända för sina höga, trasiga trådar, bidra till att värma upp klimatet. När cirrusmoln förekommer naturligt, stora iskristaller bildas på en höjd av cirka 36 kilometer, i sin tur reflekterar solljuset tillbaka ut i rymden – om än i liten utsträckning. Dock, de förhindrar också utstrålad värme från att lämna atmosfären, och därmed ha en nettovärmeeffekt. Detta är den dominerande effekten i cirrusmoln.

När vädret är rätt, kondensspår bildas bakom flygplan. Dessa kan kvarstå och spridas för att bilda större cirrusmoln. I detta fall, deras effekt på klimatet är mycket större än bara smala spetsar.

Forskarna ledda av professor Quaas analyserade satellitbilder av moln på norra halvklotet, mellan 27° och 68° nord, under perioden mars till maj 2020. De jämförde sedan dessa med bilder från samma period tidigare år. "Det är avgörande, våra studier visar ett tydligt orsakssamband. Eftersom molnen varierar avsevärt beroende på vädret, vi skulle inte ha kunnat upptäcka effekterna av flygtrafiken på detta sätt under normala omständigheter. Perioden av låsning på grund av covid-19-pandemin erbjöd en unik möjlighet att jämföra moln i flygtrafikkorridorer på mycket olika trafiknivåer.

Analys av de insamlade uppgifterna visade att nio procent färre cirrusmoln bildades under den globala nedstängningen, och att molnen också var två procent mindre täta, " sade professor Quaas. "Studien visar tydligt att flygplanskontrails leder till ytterligare cirrusmoln och har en inverkan på den globala uppvärmningen." Enligt professor Quaas, de insamlade uppgifterna bekräftade tidigare uppskattningar endast baserade på klimatmodeller:"Vår studie kan förbättra förmågan att simulera dessa effekter i klimatmodeller."

Trots lagets fynd, det har fortfarande inte funnits tillräckligt med forskning om flygets inverkan på den globala uppvärmningen. Ett europeiskt forskningssamarbete som involverar professor Quaas forskargrupp undersöker för närvarande de exakta mekanismerna i detalj. "Den hårda globala låsningen har varit till hjälp när det gäller vår forskning. För att mildra eller till och med undvika uppvärmningseffekten på klimatet, flygrutter skulle kunna anpassas i framtiden för att undvika bildandet av cirrusmoln, till exempel genom att separera flygkorridorer, sa professorn i teoretisk meteorologi vid Leipzigs universitet.