Plastföroreningar och klimatkrisen är två oskiljaktiga delar av samma problem, även om de inte behandlas som sådana. Många länder har infört avgifter för plastpåsar och halmförbud för plast medan åtgärder för att fasa ut fossila bränslen ligger långt efter, delvis på grund av trögheten hos de enorma olje- och gasbolag som dominerar sektorn.

En undersökning av The Guardian fann nyligen att bara 20 av dessa företag är ansvariga för 35 % av de globala utsläppen av växthusgaser sedan 1965. Hur kommer de att anpassa sig när efterfrågan på fossila bränslen avtar med ökningen av förnybar energi och batterikraft? Svaret är plastiskt – och det skiftet är redan på gång.

Det mesta av plasten som finns idag har tillverkats under det senaste decenniet. Miljön verkar drunkna i plast av samma anledning som de globala temperaturerna fortsätter att stiga - fossila bränslen har förblivit billiga och rikliga.

Billig plast tillverkas med hjälp av kemikalier som produceras i processen att tillverka bränsle. Petroleumraffinering omvandlar råolja som utvinns från marken till bensin, producerar etan som en biprodukt. För ett decennium sedan, tillkomsten av fracking – hydraulisk frakturering av olja eller naturgas – gjorde råvarorna till plast betydligt billigare.

Fracking av skiffergas producerar massor av etan, som förvandlas till eten – byggstenen för många svåråtervinningsbara plastprodukter, som förpackningsfilmer, påsar och flaskor. Billig polyeten från fracking skapade ett överflöd av plastförpackningar på stormarknadshyllorna som sociologen Rebecca Altman har kallat "frackaging".

Det finns få anläggningar i världen som kan kassera eller återvinna denna typ av plast effektivt. De är dyra att installera och driva och det finns liten efterfrågan på att använda det återvunna materialet för att tillverka nya produkter. Även om förpackningar är den enskilt största källan till plastefterfrågan, det mesta slängs så fort det tas bort, med en tredjedel av den beräknas gå direkt till hushållsavfall och antingen förbränning eller deponi. I stora delar av världen, mycket av det går direkt ut i miljön.

Att minska bränsleförbrukningen löser inte nödvändigtvis plastproblemet. Den globala plastproduktionen förväntas fördubblas under de kommande 15 åren även när efterfrågan på bensin avtar. Under 2017, 50 % av all råolja som producerades i världen raffinerades till bränsle för transport, mest som bensin. Elfordon och effektivare kollektivtrafik gör att efterfrågan på bensin minskar. Olje- och gasbolagen som äger dessa raffinaderier rustar sig istället för att förvandla det som nu är överskottsbränsle till plast för förpackning.

Klimatförändringar på flaska

Eftersom efterfrågan på bensin fortsätter att minska i framtiden, mer plast kommer att tillverkas direkt från råolja. Petroleumbolag planerar nu att omvandla upp till 40 % av den råolja de tänker utvinna till petrokemikalier. Dessa är kemikalier som acetylen, bensen, etan, eten, metan, propan, och väte, som ligger till grund för tusentals andra produkter, inklusive plast.

Industrin förutspår att petrokemikalier kommer att växa från 16 % av oljeefterfrågan 2020 till 20 % 2040, främst för att leverera råvaror för att tillverka plast. Miljökonsekvenserna av att göra ännu mer plast av råolja blir betydande. Mer plastföroreningar kommer att komma in i vattendrag och hav, samtidigt som en ökning av produktionen kommer att påskynda de globala utsläppen.

Det beror på att tillverkning av plast släpper ut koldioxid (CO₂). Både transport av råoljan för att tillverka den och sedan kassering av plasten genom förbränning genererar utsläpp. Största delen av den beräknade totala naturkapitalkostnaden för plastföroreningar – 75 miljarder USD per år enbart för konsumentvarusektorn – härrör från CO₂-utsläpp kopplade till produktion och transport av plast.

Att utöka plastproduktionen och skicka mer plast antingen direkt till förbränning eller till avfallsenergianläggningar – där plast omvandlas till olja och används för att generera elektricitet eller värme – innebär att CO₂-utsläppen från plast förväntas tredubblas till 2050 till 309 miljoner ton. Att förbränna berg av plastavfall kan bli en av de största källorna till CO₂-utsläpp i Europas energisektor när fossila bränslen fasas ut.

Att halvera användningen av petroleumbaserade plastförpackningar till 2030 och fasa ut den helt till 2050 kan säkerställa att koldioxidutsläppsmålen fortfarande uppnås. Att uppnå netto nollutsläpp från förbränning av plastförpackningar innebär att alla icke-väsentliga användningar av oljebaserad plast ska elimineras år 2035, efter en topp i förpackning och annan engångsanvändning, engångsplast 2025. Att ersätta traditionell plast med nya material gjorda av förnybara källor som majsstärkelse kan hjälpa, som skulle kunna utveckla en ny infrastruktur för industriell plastkompostering.

I en klimatkris, plastavfall ser inte ut som världens mest angelägna miljöproblem. Men att betrakta plast och klimat som två separata frågor är ett misstag. Oro för plastföroreningar distraherar inte människor från ett allvarligare problem – plast är problemet. Om vi ​​ser plast som "fast klimatförändring", de blir centrala i klimatkrisen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.