Medan du utforskar hydrotermiska ventiler och kalla sippmiljöer, Dr. Mandy Joye (University of Georgia), och hennes tvärvetenskapliga forskargrupp upptäckte stora ventilerande mineraltorn som når upp till 23 meter i höjd och 10 meter i diameter. Dessa torn hade många vulkaniska flänsar som skapar illusionen av att titta i en spegel när man observerar de överhettade (366ºC) hydrotermiska vätskorna under dem. Mineralerna på tvären var laddade med metaller och vätskorna var mycket sulfidiska, ändå vimlade dessa platser av biologisk mångfald och potentiellt ny fauna.

"Vi upptäckte anmärkningsvärda torn där varje yta var upptagen av någon typ av liv. De livfulla färgerna som hittades på de "levande klipporna" var slående, och återspeglar en mångfald i biologisk sammansättning såväl som mineralfördelningar, ", sa Dr. Joye. "Detta är ett fantastiskt naturligt laboratorium för att dokumentera otroliga organismer och bättre förstå hur de överlever i extremt utmanande miljöer. Tyvärr, även i dessa avlägsna och vackra miljöer såg vi stora mängder skräp inklusive fiskenät, tömda mylarballonger, och till och med en kasserad julgran. Detta gav en skarp sammanställning bredvid de spektakulära mineralstrukturerna och den biologiska mångfalden."

Expeditionen var en aldrig tidigare skådad studie av hydrotermiska och gasplymer, med forskare som använder avancerad teknik inklusive 4K djuphavskameror och strålningsspårningsenheter, samt sediment- och vätskeprovtagare som arbetar via ett fjärrstyrt fordon, ROV SuBastian. För att få ett riktigt mått på metan och andra flyktiga ämnen som finns i djuphavet, forskare måste fånga proverna vid källan. Forskarna kunde göra detta med en unik osmo -provtagare, en anordning som drar hydrotermiska vätskor in i små kapillärliknande rör, monterad på ROV. Flera andra in-situ experiment utfördes, inklusive en hög genomströmning vattenfiltrering för virus som gjorde det möjligt för teamet att minska bearbetningsbias.

Från superheta hydrotermiska ventiler till långsamt utsläppande kalla sipprar, den röda tråden i provsamlingarna var studier av metancykling. Hydrotermiska vätskor och gasplumprover innehöll alla mycket förhöjda koncentrationer av metan och ytbrytande metanhydrathögar. Metan är en potent atmosfärisk växthusgas, 30 gånger styrkan av koldioxid, och denna studie kommer att främja kunskapen om den biologiska lagringen av metan i vattenpelare och sedimentsystem.

"Det är en annan värld där nere. Varje dyk känns som att flyta in i en science fiction-film, ", sade Schmidt Ocean Institutes medgrundare Wendy Schmidt. "De komplexa lager av data som vi har samlat in ombord på Falkor under denna expedition kommer att hjälpa till att berätta historien om denna avlägsna plats och göra den till allmänhetens uppmärksamhet. Att bevittna dessa anmärkningsvärda havslandskap, vi påminns om att även om de är utom vår vardagliga syn, de är knappast immuna mot mänsklig påverkan. Vår förhoppning är att inspirera människor att lära sig mer och bry sig mer om vårt hav."

Teamet kommer nu att tillbringa de närmaste månaderna med att analysera prover och planerar att dela resultaten offentligt. När de olika datamängderna syntetiseras, forskare kommer att skapa en mer fullständig förståelse av systemet i Kalifornienbukten. Denna förståelse kommer att vara tillämplig på oceaniska miljöer runt om i världen, samt tillåta forskare att identifiera och skapa nya spännande frågor.

Detta arbete skulle inte ha varit möjligt utan det hänsynsfulla tillståndet från det mexikanska utrikessekretariatet (Secretaría de Relaciones Exteriores) för att tillåta marinvetenskaplig forskning att utföras i deras vatten.