Det har inte förekommit några större jordbävningar längs Kaliforniens tre högsta glidhastighetsfel under de senaste 100 åren. En ny studie publicerad i Seismologiska forskningsbrev drar slutsatsen att detta nuvarande "uppehåll" inte har något prejudikat under de senaste 1000 åren.

U.S. Geological Survey-forskarna Glenn Biasi och Kate Scharer analyserade långa paleoseismiska register från San Andreas, San Jacinto och Hayward förkastningar under de senaste 1000 åren, för att avgöra hur troligt det kan vara att ha ett 100-årigt gap i jordbävningar mellan de tre förkastningarna. De fann att gapet var mycket osannolikt - i linje med en 0,3% chans att inträffa, med tanke på de senaste 1000 årens seismiska rekord.

Resultaten understryker att uppehållet är exceptionellt, och att gapet inte är någon form av statistisk slump skapad av ofullständiga paleoseismiska uppgifter, sa Biasi.

Analysen indikerar också att de kommande 100 åren av Kaliforniens jordbävningar längs dessa förkastningar kan bli hektiska, noterade han. "Om vårt arbete är korrekt, nästa århundrade kommer inte att bli som det förra, men kan vara mer som århundradet som slutade 1918."

Mellan 1800 och 1918, det var åtta stora jordbävningar längs med förkastningarna, inklusive den välkända jordbävningen 1906 i San Francisco och den liknande stora sprängningen 1857 av San Andreas i södra Kalifornien, men inget så stort sedan dess.

"Vi vet att dessa stora fel måste bära det mesta av den [tektoniska] rörelsen i Kalifornien, och förr eller senare måste de halka, sa Biasi. De enda frågorna är hur de ska släppa taget och när.

De tre förkastningarna och deras stora grenar som analyserats av forskarna rymmer majoriteten av glidningen mellan Stillahavs- och Nordamerikas plattgräns. Paleoseismiska uppgifter från förkastningarna förutspår att det skulle finnas tre till fyra stora jordbävningar (magnitut 6,5 eller större) varje århundrade.

Biasi och Scharer undersökte de bästa tillgängliga paleoseismiska posterna från platser längs de tre felen för att avgöra om det nuvarande gapet kunde förklaras av saknade data, eller felaktig radiokoldatering av tidigare jordbävningar. Från dessa uppgifter, de beräknade sannolikheten för att det skulle finnas ett 100-årigt gap i jordbävningar som bryter marken över alla tre förkastningarna.

"Vårt papper bekräftar att detta uppehåll är mycket osannolikt och det är vår uppfattning att våra ansträngningar kommer att användas bättre för att överväga förklaringar till detta, snarare än att försöka böja data för att göra uppehållet till en "statistiskt osannolik men kan hända" typ, sa Biasi.

"Vi säger, Nej, det är inte ett dataproblem, det är inte ett datavalsproblem, det spelar ingen roll hur du skär detta, ", tillade han. "Vi har helt enkelt inte haft jordbävningar som tidigare uppgifter förutspår att vi borde ha haft."

Han liknade uppehållet med vad en person skulle kunna se om de drog upp en stol längs en motorväg för att räkna förbipasserande bilar. "Man kan säga att ett visst antal bilar per timme är typ representativt, och så händer något och du går tio minuter utan att se några bilar. Om det bara är tio minuter, man kan säga att det var en statistisk slump."

Men om motorvägen håller sig fri från trafik under lång tid, "den andra anledningen till att det kanske inte finns några bilar är att uppe i kurvan, det finns ett vrak, sa Biasi.

Forskarna skulle vilja att fler seismologer fokuserade på orsakerna - "vraket runt kröken" - bakom det nuvarande uppehållet.

"Vi hade en uppsjö av mycket stora jordbävningar från 1800 till 1918, " Sa Biasi. "Det är möjligt att de bland dem bara vred ut - i betydelsen att vrida ut en diskbåge - en enorm mängd energi ur systemet."

Det kan finnas starkare långväga interaktioner mellan felen än vad man misstänker, eller det kan finnas okända egenskaper hos manteln och nedre jordskorpan under förkastningarna som påverkar sannolikheten för jordbävningar som bryter mot marken, noterade han.